ראיון כלכליסט
"ב־Ello לא נתייחס למשתמש ולמידע כמוצרים"
הרשת החברתית של פול בודניץ מתיימרת להישאר פלטפורמה נטולת פרסומות, בניגוד למתחרותיה הגדולות. אך אחרי שהיא גייסה כבר מעל 425 אלף דולר, לא ברור איך היא מתכוונת לייצר רווחים
תמונת הפרופיל של פול בודניץ באלו (Ello), הרשת החברתית החדשה שייסד, מכוסה בסמיילי הלבן־על־רקע־שחור שמשמש כלוגו של האתר שחורך בימים האחרונים את האינטרנט. הפוסט האחרון שהוא העלה לאתר נפתח בצילומי פורטרט של המעצב התעשייתי דיטר ראמס, מפקד האנטרפרייז קפטן קירק ממסע בין כוכבים וסולן נירוונה קורט קוביין, שהשפיעו כל אחד בדרכו על המיזם, ותחת הצילומים הוא פורש את משנתו: "אני לא יכול למנות את מספר טיפוסי הסטארט־אפים השחוקים, התקועים, שחושבים שהם ראו כבר הכל, שאמרו לנו שלא נוכל לעשות את זה. מאחורי המסר הזה ישנה הנחה ניהיליסטית ומטרידה כי היצירה של משהו חדש אינה אפשרית עוד מכיוון שהשחקנים הגדולים כבר ניצחו, אבל אנחנו מתעקשים לדמיין עולם טוב יותר". המטרה שבודניץ מדבר עליה בפוסט אכן שאפתנית: להביס את פייסבוק, או לפחות את המודל הכלכלי שעליו היא מתבססת, ולהצליח ליצור פלטפורמת מדיה חברתית נטולת פרסומות ורעש מיותר, שמעודדת יצירתיות ואינטראקציה חברתית משמעותית.
פול בודניץ
"לפני שנה וחצי נפגשתי עם שני השותפים שלי להקמת אלו, טוד ברגר ולוסיאן פוהר, והחלטנו שהרשתות החברתיות הקיימות הפסיקו להיות מקום כיפי. הן הפכו מלאות בפרסומות, פוסטים מקודמים, ומרגישות עמוסות ומכוערות", מספר בודניץ — יזם, קולנוען, מעצב ואיש עסקים המחלק את זמנו בין ורמונט לניו יורק, בראיון ל"כלכליסט". בודניץ הוא יזם סדרתי. ב־2001 הוא הקים את מינידיסקו, חברה שעסקה בהסבת מכשירי מיני־דיסק לציוד הקלטה מקצועי עבור מוזיקאים וקולנוענים והפך אותה לעסק ששווה 10 מיליון דולר. בשנים האחרונות הוא הקים וניהל במקביל את חברת קידרובוט, שמייצרת צעצועים אמנותיים מוויניל לילדים, ואת אופני בונדיץ המייצרת אופני יוקרה.
איך אלו נולדה?
"הידיעה שמישהו מחטט בפוסטים שלנו ושהמידע שלנו נמכר למפרסמים נראתה לנו קריפית מאוד. צירפנו את חברינו מקולקטיב המפתחים מוד סט ובנינו רשת חברתית פשוטה, יפה ונטולת פרסומות לשימושנו הפרטי. זמן קצר לאחר מכן כבר הגענו לאלפי אנשים שרצו להצטרף, אז פתחנו את הרשת לציבור באמצעות הזמנות, והופתענו מעוצמת התגובה".
על אף היומרה לעשות דברים בדרכים חדשות, שיטת ההזמנות שאותה אימץ האתר היא מהטריקים העתיקים בספר, והוא אחראי במידה רבה לבאזז העצום סביבו. השאיפה שלא להישאר מחוץ למה שמצטייר כמשחק החם ביותר בעיר גורמת לאנשים רבים לשרוף שעות (או לפחות סטטוס בפייסבוק) על השגת הזמנה, תוך הגברת הרעש שנוצר סביבו ברשתות חברתיות אחרות. הטריק, בינתיים לפחות, עובד.
צילום מסך מתוך דף משתמש באלו. עיצוב מינימליסטי
"אנחנו מכוונים להעצמה"
אלו פועלת במתכונתה הנוכחית כבר חצי שנה, אך עד השבוע האחרון היא כמעט לא זכתה לתשומת לב ציבורית. התפוצצות הבאזז הנוכחי החלה בתחילת ספטמבר, כאשר שורה של חברים בולטים בקהילת הלהט"ב של סן פרנסיסקו קראה להחרים את פייסבוק בתגובה למדיניות הרשת החברתית, שדרשה ממלכות דראג להפסיק להשתמש בשמות הבמה שלהן בפרופיל ולהחליפם לשמותיהן האמיתיים. הצעד, שנתפס כדורסני ואף כמאיים על הפרנסה והפרטיות שלהן, הביא לגל של חברי הקהילה שסגרו את חשבונות הפייסבוק שלהם ועברו לאלו, כאשר סיקור הפרשה גרר גלים של מתעניינים.
מה לדעתך גרם להצלחה הפתאומית של האתר?
"בנינו רשת חברתית יפה, פשוטה ונטולת פרסומות, שבה כל אחד יכול להיות מי שהוא רוצה ולהתחבר לאנשים שהוא רוצה להיות איתם בקשר. חשבנו עמוקות על העיצוב כדי ליצור אתר מודרני, פשוט ולא עמוס, ואנשים מזמינים את החברים להצטרף, אז כנראה זה עובד".
מייסדי אלו אוהבים לנפק טקסטים עתירי כוונות טובות וחזון, וחוזרים עליהם במידה מטרידה כמעט — למשל במניפסט המכונן של האתר, שכולל משפטים כמו "אנו מאמינים שישנה דרך טובה יותר. אנו מאמינים בהעזה. אנו מאמינים שרשת חברתית צריכה להיות כלי מעצים ולא כלי להונאה ומניפולציה — מקום שבו ניתן להתחבר, ליצור ולחגוג את החיים. אתה אינך המוצר". מתחת למניפסט הזה יש שני כפתורים — לחיצה על "מסכים" פותחת תפריט שמציע לשתף את המניפסט בכמה רשתות חברתיות, ולחיצה על "לא מסכים" שולחת את המשתמש לפייסבוק, לדף שמפרט את תנאי השימוש במידע של החברה.
נראה שאתה נמנע מלהזכיר את פייסבוק. מה מבדל את אלו מהרשת החברתית המצליחה בעולם?
"אנחנו לא מתייחסים לאתרים כמו פייסבוק כאל מתחרים, מאחר שלא מדובר ברשתות חברתיות אמיתיות אלא בפלטפורמות פרסום. כשאתה מוציא את הפרסומות מהתמונה אתה נפטר יחד איתן מכריית מידע, פוסטים מקודמים וכל אותן פרקטיקות פולשניות".
"כאשר רשת חברתית מציגה פרסומות, המפרסם הוא הלקוח, והמשתמש הוא המוצר שנקנה ונמכר", חוזר בודניץ על הקלישאה השחוקה. "מחשבים קוראים את הפוסטים שלך ואת ההודעות שאתה שולח לחברים, והמידע הזה משמש כדי להציג לך מודעות. אחרי זמן מה, כל המשחק של הרשת הופך להיות הגדלת כמות הפרסומות שהם יכולים להראות לך, וכמות המידע שהם יכולים לאסוף עליך מבלי לגרום לך לעזוב. אנחנו, לעומת זאת, פשוט מנסים להפוך את הרשת לכיפית יותר לשימוש".
"נוסיף פיצ'רים בתשלום"
מעל ההצהרות של מייסדי אלו מרחף סימן שאלה גדול בצורת דולר. החברה גייסה עד היום השקעה בהיקף של 425 אלף דולר מקרן ההון סיכון FreshTracks Capital ועוד סכום לא ידוע מהאנג'ל דיוויד כהן. שלושת המייסדים מחזיקים לטענתם ב־82% מהאחזקות בחברה, דבר שאמור להשאיר בידיהם חופש פעולה מלא. אך סביר להניח שהמשקיעים ילחצו עליהם באיזשהו שלב לעשות צעדים כדי להחזיר את ההשקעה.
איך אלו מתכוונת לייצר הכנסות?
"היכולות המרכזיות של אלו תמיד יישארו פתוחות לכל בחינם, אבל בדומה לחנויות אפליקציות, בעתיד נמכור תכונות מיוחדות שחלק מהמשתמשים ירצו להוסיף לחשבונות שלהם תמורת סכומי כסף קטנים".
בודניץ מוסיף כי "אלפי משתמשים כבר שולחים לנו בקשות לפיצ'רים שהם מעוניינים לראות באתר", אבל בשלב זה הוא מסרב לתת דוגמאות קונקרטיות לפיצ'רים כאלו או להעריך את היקף ההכנסות שניתן להגיע אליו.
אז מה צופן העתיד לאלו ולמשתמשיה, והאם היא אכן מביאה לראשונה מודל חדש ובר־קיימא שיצליח להחליף את תפיסת "המשתמש הוא המוצר", או שבדומה לרשתות אחרות שהוקמו בשנים האחרונות היא תיזכר כעוד ניסיון כושל שיסתיים בנטישה המונית וחזרה לחיקה המוכר של פייסבוק? בינתיים אלו נהנית מהייפ גדול עם קצב הצטרפות של עשרות אלפי משתמשים בשעה, וזינוק מהמקום ה־200 אלף בדירוג האתרים הפופולריים של אלקסה למקום ה־20 אלף. עם זאת, לפחות כרגע, הדעות עליה לא בהכרח חיוביות.
מצד אחד, היא מציעה עיצוב נקי ומסוגנן והשימוש בה בשלב זה מלווה בתחושת חברות בקהילה אקסקלוסיבית של אמנים, מעצבים, יזמים ואנשים מבריקים אחרים. מעבר להיעדר הפרסומות, היא מציעה גם פיצ'רים מרעננים כמו האפשרות לראות את מספר הצפיות בכל פוסט או את היכולת למיין את רשימת הנעקבים ל"חברים" ו"רעש" — מעין הפשטה של שיטת המעגלים של גוגל פלוס. מצד שני, חוויית השימוש בה מתסכלת ומשאירה את המשתמש בתחושה שהוא מתעסק עם מוצר שהושק טרם זמנו — קשה למצוא בה חברים הן בגלל מיעוט המשתמשים והן בגלל בעיות בממשק, וגם פרסום התכנים והתגובות לא ממש אינטואיטיבי. בודניץ לא מכחיש כי השימוש באתר עדיין רצוף מהמורות: "אנחנו עדיין בבטא, וחלק מהדברים עדיין סובלים מבאגים. אבל הרשת פועלת רק שישה שבועות, אנחנו משחררים פיצ'רים חדשים בכל יום וזה חלק מההרפתקה של גרסת בטא", הוא עונה כשנשאל בנושא.
"העדיפות העליונה שלנו כרגע היא להוסיף לשירות פיצ'רים חדשים ולדאוג לכך שהאספקט הקהילתי של אלו ישגשג", מסכם בודניץ. "אנו מאזינים למשתמשים שלנו ומכווננים מחדש את האתר בהתאם לפידבק שאנו מקבלים מהם. זוהי הרפתקה מרגשת עבור כולנו".
