פרישת באלמר: הקברניט שלא האמין בסירות מירוץ

פרישתו של סטיב באלמר מתפקיד מנכ"ל מיקרוסופט, שעליה בישרה החברה בסוף השבוע, אינה רק סופה של תקופה בעבור ענקית התוכנה, היא גם סופה של תקופה בעבור עולם ההייטק.

במובנים רבים, באלמר הוא האחרון בדור הנפילים, אותם פיראטים מעמק הסיליקון שבסוף שנות ה-70 ותחילת שנות ה-80 חוללו במו ידיהם את מהפכת המחשוב האישי, הדור שמייצגיו המובהקים הם סטיב ג'ובס וביל גייטס.

יעזוב כשיאותר מחליף. באלמר צילום: רויטרס

ואין זה מקרי כלל שפרישתו מגיעה בימים שנראים כתחילת הסוף של עידן המחשבים האישיים. כי אותו אדם שהיה שם בימי המהפכה לפני יותר מ-30 שנה, הולך עכשיו הביתה בעיקר כי לא השכיל לתפוס בזמן את חשיבותה של מהפכה חדשה, מהפכת המובייל, שמהווה איום לא פשוט על החברה שהוביל זה קרוב לעשור וחצי. באלמר הבטיח להישאר במיקרוסופט לתקופה של עד 12 חודשים, די והותר זמן לאתר מנכ"ל חדש ולהעביר לו את התפקיד בצורה מסודרת. בחירת היורש תתבצע על ידי ועדה מיוחדת, בה חבר גם מייסד ויו"ר מיקרוסופט ביל גייטס.

אנטי-תזה לסגנון של ביל גייטס

באלמר, 57, נולד בדטריוט, בן למהגר משווייץ ולאם יהודייה. הוא הגיע למיקרוסופט ב-1980, העובד מספר 30 בחברה והמנהל העסקי הראשון שלה, אחרי שפרש לשם כך מלימודי תואר שני במנהל עסקים. הוא היה שם ב-1981 כש-IBM השיקה את מחשב ה-PC הראשון, עם מערכת ההפעלה דוס של מיקרוסופט שהפכה אותה לאימפריה טכנולוגית; כשאפל הדהימה את העולם ב-1984 עם המקינטוש; וכשמיקרוסופט חישקה אותה עם ווינדוס 95.

לקדמת הבמה הגיע באלמר בינואר 2000, כשנבחר להחליף את גייטס כמנכ”ל החברה. היו אלו ימי השיא של בועת ההייטק, וכשכל העולם רץ להתחבר לרשת ועתיד המחשבים האישיים נראה ורוד מתמיד. באלמר עצמו התגלה כדמות כריזמטית וחיה, כמעט אנטי תזה לאיפוק הגיקי של גייטס, כשכל הופעה ציבורית שלו היא שואו בלתי נשכח של התלהבות והתרגשות מדבקים.

בשנתיים הראשונות של באלמר על כס המנכ"ל שיחררה מיקרוסופט שניים מהמוצרים המוצלחים ביותר שלה - קונסולת אקסבוקס המקורית שהפכה את החברה לגורם דומיננטי בשוק הגיימינג, ומערכת ההפעלה ווינדוס XP, שעד לפני זמן לא רב הייתה מערכת ההפעלה הפופולרית בעולם.

אבל זרעי הקשיים מהם סובלת היום החברה נזרעו כבר אז. למרות הצלחה ראשונית עם דפדפן אינטרנט אקספלורר בשנות ה-90, מיקרוסופט פספסה לחלוטין את עליית שירותי האינטרנט, והשאירה את הבמה למתחרות צעירות כמו גוגל, יאהו, אמזון ו-eBay שהפכו למעצמות מקוונות בעולם החדש שנוצר.

ביל גייטס, מייסד מיקרוסופט צילום: בלומברג

לא הבין את מהפכת הסלולר

על ההחמצה של עולם האינטרנט פיצו בהמשך הצמיחה במכירות המחשבים האישיים, שרובם ככולם מריצים ווינדוס, הפופולריות שלה זכתה ווינדוס XP, ולצידם ההצלחה של חבילת התוכנות אופיס, מוצרי מיקרוסופט לשוק העסקי וקונסולת האקסבוקס לדורותיה. זאת, עד לינואר 2007, בדיעבד אולי החודש השחור ביותר בהיסטוריה של מיקרוסופט. שחור, כי שני אירועים שהתרחשו בחודש זה הובילו לשניים מהכישלונות הגדולים של החברה אי פעם.

נידון לכישלון? לא בדיוק. האייפון וסטיב ג'ובס צילום: בלומברג

הראשון הוא ההפצה הכללית של ווינדוס ויסטה (שהייתה זמינה בצורה מוגבלת יותר מנובמבר). מערכת ההפעלה נחשבת כיום לגרועה ביותר שהפיצה החברה, התקבלה בקיתונות של בוז מצד מבקרים ומשתמשים, רשמה מכירות עלובות ונתח השוק שלה מעולם לא דגדג את זה של ווינדוס XP.

לכישלון השני אחראית למעשה היריבה המיתולוגית של החברה, אפל. ב-9 בינואר 2007 חשף סטיב ג'ובס את הדגם הראשון של האייפון, והשיק רשמית את מהפכת הסמארטפונים ומכשירי המובייל - אולי המהפכה הטכנולוגית החשובה ביותר במאה ה-21 עד עתה. אבל באלמר לא השכיל להבין את חשיבות המהלך. “אין שום סיכוי שלאייפון יהיה נתח שוק משמעותי. שום סיכוי", הוא אמר בראיון באפריל 2007. הסוף ידוע, ומיקרוסופט שקודם לכן החזיקה בנתח מכובד משוק מערכות ההפעלה לטלפונים סלולריים נמחקה ממנו כמעט לחלוטין בעקבות עליית האייפון ומערכת ההפעלה לסמארטפונים של גוגל, אנדרואיד.

ביקורות קשות על הטאבלטים

אם מישהו רוצה לדעת מה הסיבה האמיתית לפרישתו של באלמר הוא צריך לחפש את שורשיה באותה הצהרה מאפריל 2007. מיקרוסופט אחרה להגיב למהפכת המובייל, וכשכבר הגיבה עשתה זאת בצורה מגושמת ומהוססת. רק ב-2010, אחרי שאייפון והאנדרואיד כבר הפכו לשם דבר, הציגה החברה מערכת הפעלה מודרנית ראשונה לסמארטפונים, ווינדוס פון 7, ורק ב-2012 הייתה זו בשלה מספיק על מנת לתת תחרות אמיתית למתחרות. ברבעון האחרון ווינדוס פון יותר מהכפילה את נתח השוק שלה, אבל יש לה פער עצום להשלים לפני שתוכל להדביק את אנדרואיד ואפילו את iOS של אפל.

ווינדוס פון 7. כניסה מאוחרת מדי לזירת הסלולר צילום: בלומברג

בשוק הטאבלטים, אותם מכשירים שנוגסים ישירות במכירות המחשבים האישיים, מצבה של מיקרוסופט קשה אף יותר. שני מהלכים הוביל באלמר על מנת להפוך את החברה לדומיננטית בשוק, על אחד מהם אפשר להכריז ככישלון, ועל השני ככישלון אפשרי. הכישלון האפשרי: ווינדוס 8, שהושקה בשנה שעברה, והייתה אמורה להיות מערכת ההפעלה של הדור הבא של המחשבים הניידים - המחשבים ההיברידיים שבהם המסך יכול להתנתק מהמקלדת ולהפוך לטאבלט לכל דבר ועניין. אבל המערכת לא התקבלה בחיבה על ידי צרכנים, ולאחרונה יותר ויותר יצרניות הודיעו שיפסיקו לייצר מכשירים שמבוססים עליה.

ווינדוס 8 RT, על טאבלט של אייסר

הכישלון הוודאי היה גם המהלך הגדול ביותר שיזם באלמר בשנותיו כמנכ"ל מיקרוסופט: השקת טאבלטי Surface שהיו אמורים לבשר את הפיכתה של מיקרוסופט מחברת תוכנה לחברת תוכנה וחומרה. הטאבלטים עוררו עניין רב, אך משהגיעו לידי צרכנים זכו לביקורות קשות, רשמו מכירות צנועות במקרה הטוב והסבו לחברה הפסדים של מאות מיליוני דולרים. שנה אחרי השקתם, לטאבלטים נוכחות אפסית בשוק ומיקרוסופט נאלצה לקצץ משמעותית את מחירם. המהלך הגדול ביותר של באלמר הוא נכון לעכשיו גם הכישלון הגדול ביותר שלו.

בהשקת ווינדוס 8 וטאבלטי Surface ניסה באלמר ללכת על כל הקופה, לפתוח את כל המבערים, לבצע מהפכה דרמטית במצבה של מיקרוסופט בשוק הטאבלטים, ולהבטיח את עתידה לעשר השנים הבאות. מה יכול לעשות מנכ"ל שפספס את המהפכה ונכשל בניסיונו לכפר על טעותו? כנראה שרק לשים את המפתחות של השולחן וללכת הביתה. וזה בדיוק מה שעשה באלמר בסוף השבוע, גם אם אין זכר לכך בהודעה הרשמית.

השקת ווינדוס 8 בניו יורק צילום: איתי שמושקוביץ

באלמר שייך לדור הקודם, הדור שהביא את המחשב לכל בית, ובמובנים רבים הוא תמיד ייצג את החשיבה של אותו דור. בניגוד לסטיב השני, ההוא מאפל, באלמר לא השכיל להבין שהמהפכה שלו היא מזמן לא מהפכנית. עם פרישתו יורדת מהבמה הדמות הבולטת האחרונה מאותו דור מיתולוגי, ומשאירה את הבמה לדור הצעיר יותר – הצוקרברגים, הבזוסים, הפייג'ים והברינים שחוללו את מהפכות הרשת והמובייל שבגללן עוזב היום באלמר.

מיקרוסופט כנראה תשרוד. תחת המנכ"ל הבא היא תנסה לשנות את פניה ואת אופיה ולמצוא את מקומה בעולם שבו מחשבים אישיים הם מוצר כמעט פרה היסטורי. לא תהיה זו אותה חברה של גייטס ובאלמר, אבל היא ללא ספק תשרוד; זה בהחלט מה שחושבים המשקיעים, שאחרי הודעת הפרישה הקפיצו את מנייתה ביותר מ-7%.

מועמדים מבפנים ומבחוץ

פרשנים כבר מעלים שמות למחליפים פוטנציאליים. אחד המועמדים הבולטים מתוך החברה הינו סמנכ"ל התפעול של החברה קווין טרנר, שמכהן בתפקיד מזה שמונה שנים. דמויות נוספות בתוך החברה שיכולות לשבת על כס המנכ"ל הינן נשיא סקייפ טוני בייטס, שהיה בעבר גם מנהל בכיר בסיסקו, וסאטיה נאדלה, כיום ראש חטיבת השרתים והכלים העסקיים ובעבר ראש המו"פ של חטיבת האונליין, שהיה אחראי על פיתוח בינג. מועמדת בולטת נוספת שמינויה יתקבל בוודאי באהדה רבה הינה סגנית הנשיא הבכירה לשיווק תמי רלר.

סטיבן סינופסקי צילום: רויטרס

גם עובדים לשעבר נמצאים במירוץ, ובהם מנכ"ל נוקיה כיום ונשיא החטיבה העסקית בעבר סטיבן אילופ, ראש חטיבת ווינדוס לשעבר סטיבן סינופסקי, שנחשב עד לפרישתו מהחברה לפני מספר חודשים לאחת הדמויות המשפיעות במיקרוסופט, וקווין ג'ונסון, שלאחרונה פרש מתפקיד מנכ"ל ענקית ציוד התקשורת ג'וניפר וקודם היה אחראי על חטיבת הפלטפורמות והשירות במיקרוסופט.

אבל למה להגביל את הניחושים לעובדי מיקרוסופט בעבר ובהווה? אחד השמות היותר אקזוטיים שהועלו כמחליף אפשרי הוא זה של מייסד ומנכ"ל נטפליקס ריד הייסטינגס, שעד 2012 גם כיהן כדירקטור במיקרוסופט.