בכיר באוקולוס: "פייסבוק תהפוך את המציאות המדומה לדבר הגדול הבא"

אוקולוס VR, מפתחת מוצרי המציאות המדומה ובראשם הקסדה אוקולוס ריפט, יצרה הרבה עניין תקשורתי כשגייסה 2.4 מיליון דולר באחד הקמפיינים המצליחים ביותר בהיסטוריה של קיקסטארטר שהסתיים לפני כשנה וחצי.

אבל זה היה כלום לעומת העניין שנוצר סביב החברה, אחרי שפייסבוק הודיעה שתרכוש אותה תמורת סכום עתק של 2.2 מיליארד דולר לפני כשבועיים. כעת מסביר בראיון ל"כלכליסט" אחד מבכירי החברה, הישראלי ד"ר דב כ"ץ, שמשמש כמנהל פיתוח תחום ראייה ממוחשבת בחברה, את הרציונל שמאחורי הרכישה המפתיעה ומבטיח: "פייסבוק תעזור לנו להפוך את המציאות המדומה למדיום הגדול הבא".

ד"ר דב כ"ץ

למדו מלקחי כישלונות שנות התשעים

בשנות התשעים של המאה הקודמת היה גל של משחקי מציאות מדומה שכשל, אך כ"ץ מבטיח שמה שיש לאוקולוס שונה מאוד מאותם ניסיונות ראשונים לפני כ-20 שנה: "אנחנו בתקופה שבה כל הקווים מתחברים יחד. הטכנולוגיה מאוד זולה ואיכותית, ומבחינת כוח חישוב היום לכל אייפון יש יותר כוח חישוב משהיה באפולו 11. הדברים האלו מתחברים יחד ומאפשרים לנו לעשות דברים שמבחינה טכנית לא ניתן היה לעשות בשנות התשעים. במוצר שלנו ספציפית יש דברים שמאוד חשובים כדי ליצור חוויה שתגרום לך להרגיש שאתה במקום אחר, כמו שדה ראייה רחב מאוד, איכות האופטיקה ומעקב אחר תנועות באיכות מאוד גבוהה. הצלחנו להפוך את הכמעט טוב למשהו שמרגיש אמיתי וגורם לך להרגיש שם. יש עוד הרבה עבודה, ויידרשו שנים עד שזו תהיה חוויה כמו מתחם התלת ממד בסטארטרק, אבל אנחנו בתקופה שזה מתחיל להיות אפשרי".

משקפי אוקולוס ריפט צילום: רותם מלנקי

כדוגמה להיכן הטכנולוגיה הולכת, כ"ץ מספר על הפרויקט שהציג בינואר בתערוכת CES בלאס וגאס: מצלמה חיצונית שמסתכלת על הקסדה של אוקולוס ועוקבת אחר התנועות של המשתמש. "זה אחד המרכיבים החשובים כדי ליצור חוויה אמיתית ומציאותית, כי המצלמה מאפשרת לזהות תמונות במה שאנחנו מכנים שישה ממדים - לא רק על ידי סיבוב של הראש אלא גם ממש תזוזה במרחב. המעקב שלנו מדויק מאוד, ובזמן תגובה קצר מאוד בין התנועה האמיתית בעולם לבין מה שאנחנו מציגים על המסך".

כ"ץ גדל בישראל ולמד מדעי המחשב והנדסת חשמל באוניברסיטת תל־אביב. את עבודת הדוקטורט שלו עשה באוניברסיטת מסצ'וסטס אמהרסט, ואת השתלמות הפוסט־דוקטורט באוניברסיטת קרנגי מלון היוקרתית.

הקשר בינו ובין אוקולוס החל בשלב מוקדם מאוד, "הצטרפתי בימים הראשונים של החברה. מאז אני פה ואחראי על התחום של ראייה ממוחשבת". במסגרת עבודתו משתף כ"ץ פעולה עם כמה דמויות לא שגרתיות ובראשן מייסד אוקולוס פאלמר לאקי, צעיר בן 21 ללא רקע אקדמי. 

איך זה לעבוד עם לאקי?

"זה מדהים. יש פה ריכוז של אנשים מאוד טובים. כבר בימים הראשונים של החברה לאקיוהמייסדים האחרים הבינו שיש הרבה בעיות שמבחינה טכנולוגית נמצאות על הקצה של מה שאנחנו יודעים לעשות. היום החברה מעסיקה שמונה אנשים עם דוקטורט, מספר די גבוה לחברה יחסית קטנה, ורובם התחילו לעבוד בו בשלב מוקדם יחסית. בסופו של דבר התואר זה לא מה שחשוב אלא הרקע, לאנשים שהקימו את החברה יש רקע פרקטי מאוד חזק. לאקיפ, במשך שנים רבות, התעסק בתחום של מציאות מדומה".

פאלמר לאקי, מייסד החברה

אוקולוס זכתה לתשומת לב ציבורית ותקשורתית ניכרת הודות לקמפיין הקיקסטארטר המצליח שלה. לדברי כ"ץ, ההפתעה בחברה מהצלחת הקמפיין לא היתה מוחלטת: "ידענו שאנחנו עושים משהו שהוא כמו קסם. ההתנסות הראשונה היא תמיד מדהימה, ובניגוד לטכנולוגיות חדשות אחרות במוצר שלנו, כשאתה מנסה אותו בפעם הראשונה אתה מבין לאן זה הולך, גם אם זה עדיין לא שם. אנשים מצליחים להבין את זה גם כשהם קוראים משהו באינטרנט, בעיתונות או בעמוד קיקסטארטר. אנחנו כמובן שמחים, ושמחנו לאורך כל הדרך, להיות חלק ממה שאנשים כל כך מחכים ומצפים לו".

האם לדעתך זה מסביר את התגובה החריפה מצד הקהילה לדיווח על העסקה עם פייסבוק?

"כן ולא. זה כמובן לא נעים לאף אחד, אבל אנחנו בטוחים שבסוף אנשים יבינו מה אנחנו מנסים לעשות, וכולם ישמחו על כך. אנחנו עדיין אותה חברה, עם אותם אנשים ואותן מטרות. אנחנו נוכיח את העבודה שלנו, החזון שלנו, וגם את מה שאנחנו רוצים לעשות במעשים, וזה לא ייקח הרבה זמן".

שוק שנמצא בשלבים ראשונים של צמיחה

מבחינה אסטרטגית - מה לפייסבוק עם גיימינג וטכנולוגיה עתידנית כמו שלכם?

"כולנו פה מאמינים שזה הולך להיות המדיום הגדול הבא, וחוויה חברתית בסגנון של פייסבוק היא חלק חשוב מההוויה האנושית. אם אנחנו צודקים, ומציאות מדומה הולכת להיות המדיום הגדול הבא, אז הסינרגיה בינינו לבינם היא מאוד ברורה".

אתם לא חוששים שהחבירה לפייסבוק אולי תפגע בכם? פייסבוק מעולם לא התעסקה בחומרה. עסקה עם אפל או חברת גיימינג לא היתה עדיפה?

"אנחנו סבורים שהתשובה היא לא, אחרת לא היינו הולכים לכיוון הזה. אנחנו מאמינים שזה היה הצעד הנכון מבחינתנו. אנחנו מקבלים את כל הכוח שעומד מאחורי פייסבוק. זה מאפשר לנו להקים את מה שרצינו".

אז זה נטו חבירה כדי לנצל את הקהל והיכולות השיווקיות של פייסבוק?

"יש הרבה מאוד ערך מוסף בחברה בסדר גודל של פייסבוק. אני לא יכול לפרט את כל הסיבות, אבל קל לדמיין את היתרונות של חבירה לחברה כל כך גדולה עם כזאת גישה לקהל ומשאבים".

פייסבוק מאוד פעילה בישראל, היא פתחה כאן מרכז מו"פ. האם העסקה עם פייסבוק תשפיע גם על ישראל ועל המרכז?

"אנחנו בימים הראשונים של העסקה, אנחנו באמת לא יודעים. צריך לשאול את פייסבוק ולחכות ולראות. מה שברור, בינתיים אנחנו פה. אנחנו רק בתחילת הדרך במציאות מדומה. אנחנו מאוד מאמינים בזה ויש עוד הרבה עבודה".

מהם היתרונות שלכם לעומת התחרות בשוק?

"למעשה, כרגע עוד אין תחרות והשוק עוד לא ממש קיים. אנחנו נמצאים בשלבים הראשונים של מציאות מדומה ושמחים שיותר ויותר שחקנים נכנסים לשוק הזה - זה רק מוכיח שזה הולך לקרות בגדול".

לא שולל השקעה בישראל

גם ג'ון קארמק, שהמציא כמה מהמשחקים הגדולים  בהיסטוריה - קומנדר קין, דום וקווייק - הצטרף לחברה כסמנכ"ל הטכנולוגיות.

"אנחנו עובדים קרוב, וזה מדהים. הוא ועובדים אחרים בחברה מובילים את התחום של גרפיקה ושל משחקי מחשב, והתרומה מאוד משמעותי. זו חוויה לעבוד עם האנשים האלו. כולנו גדלנו על הדברים שג'ון עשה, והוא גם אחת הסיבות שהחברה קיימת. הוא היה מאלו שראו את אב הטיפוס הראשון של לאקי וקפצו על המציאה. הוא חשב שזה ראיון טוב, עוד לפני שהוא הצטרף לחברה הוא האמין שזה משהו פרקטי, ראה בזה פוטנציאל ודחף את זה"

תעשיית הגיימינג אימצה את אוקולוס מהר מאוד. יש משחק שאתה באופן אישי מחכה לו?

"אני לא רוצה לנקוב בשמות ספציפיים. אבל מה שאנחנו מאוד סקרנים לגביו, בתור האנשים שמאחורי הטכנולוגיה, זה לראות מה יעשו עם זה. טכנולוגיה חדשה לא מתקדמת בצורה לינארית. קשה מאוד להגיד - בואו ניקח את משחק מלפני שנתיים ונדמיין אותו מחדש בטכנולוגיה החדשה. יש המון מפתחים צעירים ויצירתיים, ואנחנו מאוד סקרנים לראות מה הם יעשו ולאן התחום יתקדם. הם יבואו עם דברים חדשים ויראו כמה המדיום הזה שונה מכל מה שהכרנו לפני זה. זה מה שאני באופן אישי מחכה לראות. אני לא חושב על משהו ספציפי. אנחנו כל הזמן מופתעים מהדוגמאות הקטנות שאנחנו רואים, מכל מיני מפתחים אינדי שבאים עם רעיון חדש, ולא עם מוצר מוגמר, אבל דרך שונה לנצל את הטכנולוגיה".

בתור אחד מהעובדים הראשונים בחברה, אתה בוודאי לא יוצא עני מהעסקה. אתה שוקל להשקיע בחברות ישראליות?

"באופן אישי, אני יכול להגיד שאני והמשפחה רואים את העתיד שלנו בישראל. קשה לחזות מה יקרה בשנים הקרובות".