אנרגיה מחדשת: החזון שמאחורי הסוללה של אלון מאסק

למרות כל ההתפתחויות הטכנולוגיות שחלו מאז נכנס החשמל לשימוש המוני במאה שעברה השימוש בו עדיין תקוע מאות שנים מאחור. בכל פעם שבה מדליקים את האור במשרד או את מדיח הכלים בבית, חברת החשמל מגדילה את היקף החשמל המיוצר כדי לעמוד בביקוש; כך היא גם מקטינה אותו כשהביקוש יורד. בלי רזרבות או מאגרים מוכנים מראש - בעיה שמורגשת בעיקר בחודשי הקיץ החמים, שבהם הציבור צריך לצמצם את צריכת החשמל, שכן מתקני הייצור מתקשים לעמוד בעומס הכבד.

אחד הגורמים המרכזיים לכשל הזה, אם לא המרכזי שבהם, הוא טכנולוגיית הסוללות. אמנם הן נעשות זולות וטובות יותר בכל שנה, אבל קצב השיפור לא קרוב לתאוצה המהפכנית שמאפיינת תחומים טכנולוגיים אחרים כמו מעבדים או מסכים, כפי שכולנו מרגישים היטב כשהסוללה בלפטופ או בסמארטפון נגמרת באמצע היום. וכאן רוצה להיכנס לתמונה אלון מאסק.

אלון מאסק צילום: בלומברג

ליתיום בזול

"הבעיה בסוללות כיום היא שהן איומות ונוראות", אמר מאסק באירוע ביום שישי האחרון שבו חשף את הסוללות החדשות והמסקרנות של טסלה, Powerpack ו-Powerwall. מייסד החברה והיזם שמאחורי פייפאל ו-SpaceX, שסוללות הן מרכיב מרכזי במכוניות החשמליות שלו, כרגיל לא עשה מאמץ מיוחד לעדן את דבריו: "הסוללות יקרות, לא אמינות, בעייתיות ומכוערות".

סוללות טסלה

הסוללות החדשות, לדברי טסלה, יאפשרו טעינה מאנרגיות מתחדשות כמו שמש או רוח, טעינה מרשת החשמל בשעות השפל של הצריכה, שבה המחירים נמוכים, וכן שימוש בסוללה כגיבוי בזמן הפסקת חשמל. מחירה ההתחלתי של הסוללה לשוק הביתי הוא 3,000 דולר, ולדברי מאסק, היא מסוגלת לספק את כל צורכי האנרגיה של בית בינוני ליום אחד. מבחינה טכנולוגית לא מדובר בפריצת דרך משמעותית, וכבר יש חברות שונות הפועלות בתחום (ראו רשימה). ואולם, החזון מאחורי ההכרזה יכול לשנות את האופן שבו אנו צורכים חשמל, להפוך את המכונית החשמלית ממוצר יוקרה למוצר מיינסטרים ואפילו להאריך את זמן הסוללה בסמארטפון.

תחום הסוללות מתמודד כיום מול שני אתגרים מרכזיים: איך לאחסן יותר אנרגיה באותו שטח ואיך להוריד מחירים. סוללה, כבר 200 שנה בערך, מורכבת משני סוגי מתכות בתוך תמיסה. כיום יש שימוש בליתיום, המתכת הקלה בטבע, במרבית הסוללות המודרניות לצד גרפיט. פיתוחים שונים מנסים להגדיל את כמות הליתיום בסוללה, ואחרים רוצים להחליפו. Phinergy הישראלית, למשל, טוענת שפיתחה סוללת אלומיניום־אוויר למכוניות חשמליות שמספקת טווח נסיעה גדול פי שלושה מזה של הסוללה שבמכוניות טסלה.

מדענים ב-MIT מפתחים סוללה מחומרים אורגניים, ובאוניברסיטת קליפורניה עובדים על סוללה מבוססת סיליקון. ואולם, כל הפתרונות הללו רחוקים מלספק מוצר צרכני.

הפתרון של מאסק, מנגד, מנסה לקדם את הסוללות בחזית המחיר. הוא עושה זאת קודם כל באמצעות צמצום שרשרת הייצור שלהן: "הליתיום בסוללות המכוניות שלנו מגיע לעתים קרובות מדרום אמריקה", אמר סמנכ"ל הטכנולוגיה של טסלה ג'יי.בי סטראובל לפודקאסט Planet Money.

"חלק ממנו יועבר לעיבוד בצפון אמריקה. משם הוא יכול לעבור ליפן לבניית הסוללה, וזו תישלח בחזרה לארה"ב להתקנה במכונית. עד שהמכונית מגיעה ללקוח באירופה, אטום הליתיום המסכן מטייל כמעט 50 אלף ק"מ. זה לא יעיל להחריד". הפתרון של מאסק? מפעל לייצור סוללות שהוקם בנבאדה בהשקעה של 5 מיליארד דולר ומרכז רבים מהשלבים הללו תחת קורת גג אחת - מהלך שבפני עצמו צפוי לגלח 10% ממחיר הסוללה.

ותודה לסינים

הסוללה של מאסק לא מיועדת לעמוד בפני עצמה, אלא להזניק קדימה טכנולוגיית ייצור אנרגיה שטרם מימשה את מלוא הפונטציאל שלה - אנרגיה סולארית. השימוש הביתי באנרגיית שמש בעולם עדיין שולי יחסית, וגם בישראל, המתקדמת יחסית בתחום, בתים נעזרים בפאנלים סולאריים בעיקר לחימום מים.

בשנים האחרונות השימוש באנרגיה סולארית הפך זול משמעותית על רקע מדיניות ממשלת סין למתן הלוואות מסובסדות ליזמים בתחום: בארה"ב מחיר פאנל נחתך בשמונה השנים האחרונות מ-1,000 דולר לפחות מ-250 דולר (בישראל המחיר ההתחלתי הוא 750 דולר). "ידענו שאם לא נוריד את המחירים שלנו, נמות", אמר ל-Planet Money לינדון רייב, מנכ"ל SolarCity (סולארסיטי), המייצרת ומתקינה פאנלים סולאריים שהקים, ניחשתם נכון, אלון מאסק.

למרות ירידת המחירים בתחום התקנת פאנל סולארי על גג בית פרטי בארה"ב עולה 25 אלף דולר. גם מי שיש לו פאנלים בבית באזור שטוף שמש לרוב לא יכול להתנתק פשוט מרשת החשמל הכללית. בימים מעוננים התפוקה נמוכה, וגם בימי שמש רוב החשמל הסולארי מיוצר בשעות הצהריים, שבהן הדיירים במקום העבודה. את הבעיה הראשונה מנסה סולארסיטי לפתור באמצעות הלוואות ארוכות טווח, ל־20 שנה, שחלק ניכר מהן אמור להתקזז עם הירידה הצפויה בחשבון החשמל (בישראל חברת החשמל מתחייבת לקנות עודפי ייצור של הפאנלים הסולאריים במחיר הגבוה פי ארבעה ממחיר חשמל רגיל).

הסוללה של טסלה יכולה לפתור את הבעיה השנייה: "במהלך היום נוצר עודף אנרגיה", אמר ל"וושינגטון פוסט" גווין פורצ'ס מקרן ההגנה הסביבתית בקליפורניה. "אם יהיו הרבה אמצעי אחסון מתאימים, ניתן יהיה לטעון אותם במהלך היום ולהפעיל אותם כשהשמש שוקעת". שלא במפתיע, סולארסיטי כבר הודיעה שתשלב את הסוללה החדשה של טסלה במערכות הסולאריות שהיא משווקת, והיא מתכוונת להציע ללקוחות בהוואי מערכות שיאפשרו להם להתנתק לחלוטין מרשת החשמל המקומית.

לפי ההערכה של חברת GTM Research, שווי שוק האנרגיה הסולארית בארה"ב יהיה 1.5 מיליארד דולר ב-2019, לעומת 128 מיליון ב-2014. מאסק בטוח שיש לו יכולת לקדם את השוק הזה הרבה יותר מהר עם שאר ענף האנרגיה המתחדשת. הוא לא השחקן היחיד בתחום, אך כשנזכרים במחיר הנגיש יחסית של Powerpack ובעובדה שמדובר באדם שכבר שיגר כמה טילים לחלל, אסור לזלזל בחזון שלו.