נבחרת המוחות של Otto שווה לאובר 680 מיליון דולר

שמונה חודשים - זה הזמן שלקח לישראלי ליאור רון להקים את נבחרת המוחות האוטונומיים שלו ולמכור אותה לענקית התחבורה השיתופית אובר ב־680 מיליון דולר.  

אוטו (Otto) — שהוקמה בתחילת 2016 על ידי ארבעה בכירים בגוגל לשעבר, ליאור רון, אנתוני לבנדובסקי, דון ברנט וקלייר דילאוני — מפתחת ערכות למכוניות פרטיות ומשאיות שהופכות אותן למכוניות אוטונומיות, כאלו היכולות להתנייד בכבישים ללא מגע יד אדם. אבל על פי הערכות, מטרת הרכישה של אובר לא היתה רק המוצר עצמו, אלא כוורת המוחות של אוטו הכוללת כ־90 יוצאי אפל, גוגל וטסלה המתמחים ברכבים אוטונומיים. הרכישה שהוכרזה בסוף השבוע צפויה להיסגר סופית במהלך החודש הקרוב, ועל פי פרסומים שוניז חלק מהותי מהתשלום נעשה במניות אובר.

במאי השנה נחשפה אוטו, שעובדיה יושבים בסן פרנסיסקו, כשביצעה ניסוי ראשון במערכת החיצונית שלה למשאיות. באותו השבוע התראיין המייסד ליאור רון ל"כלכליסט", וסיפר על ההחלטה המשותפת של לבנדובסקי ושלו לפרוש מגוגל ולהקים חברה חדשה. ־אנתוני נחשב לאבי המכונית ללא נהג של גוגל", הוא סיפר אז. ־דיברנו על העתיד של מכונית ללא נהג ועל איך אפשר להאיץ את כל התהליך של המעבר למכונית ללא נהג, הבנו שניתן להגיע לעידן הזה כבר היום ושאין צורך לחכות שנים. החלטנו לפרוש מגוגל ביחד, והקמנו את אוטו. הבנו שהשוק הראשון שבו אפשר לעשות את זה עכשיו הוא בתחום הכבישים המהירים. גוגל, בשונה מאיתנו, עושה את זה בנהיגה בתוך ערים, שזה הרבה יותר מסובך לנוכח העובדה שבכבישים הפתוחים אין מעברי חציה או הולכי רגל".

למעשה, עם רכישת החברה יהפוך לבנדובסקי לראש חטיבת הרכב האוטונמי של אובר. ־לבנדובסקי יישאר בסן פרנסיסקו עם אוטו ויפקח על החטיבה של אובר היושבת בפיטסבורג", סיפר רון בראיונות במהלך סוף השבוע. ־אנחנו מתכוונים להיות עצמאיים ולהשיק את המשאיות שלנו בתחילת השנה הבאה. בזכות החיבור לאובר נוכל להאיץ באופן משמעותי את ההשקה של הטכנולוגיה לשוק".

המערכת שפיתחה אוטו מתאימה באופן מושלם לאובר, שלהבדיל מגוגל וענקיות אחרות מאמינה בפיתוח טכנולוגיות היכולות להשתלב בכל מכוניות, ולא בפיתוח מכונית אוטונומית מאפס. גם השיטה של השתלטות של על כוורת מוחות מוכרת לאובר: בתחילת 2015 שכר מנכ"ל אובר ומייסדה טרוויס קלניק צוות של 40 מהנדסים וחוקרים מובילים מאוניברסיטת קרנגי־מלון מפיטסבורג ורוקן למעשה את מחלקות הרובוטיקה והבינה המלאכותית שלה.

המקום של אובר בספרי ההיסטוריה כבר מובטח

במקביל להודעה על רכישת אוטו, במהלך סוף השבוע הודיעה אובר כי תהיה הראשונה בהיסטוריה להפעיל צי של מכוניות אוטונומיות בשימוש מסחרי. הצי מבוסס על מספר מכוניות XC90 של וולוו, עליהן מותקנת ערכת שדרוג חיצונית שפיתחה אובר, הכוללת מצלמות, מכ"ם, לייזר, חיישנים היקפיים ותוכנה. צי המכוניות יפעל כבר בחודש זה ברחובות פיטסבורג, כשהזמנת המונית האוטונומית תתבצע בצורה רגילה באמצעות האפליקציה של אובר. המכוניות ישלחו באופן אקראי למשתמשים השונים, ובשלב הראשון הנסיעה בהן תתבצע בחינם. לדברי המייסד קלניק, גם כאשר תתחיל החברה לגבות תשלום — התעריף למייל יהיה כל כך נמוך, כך שנסיעות ארוכות יהיו זולות יותר מנסיעה ברכב פרטי. עד לסוף השנה מספר המכוניות בצי צפוי לעמוד על 100.

המכוניות האוטונומיות של אובר אמורות לכלול יכולות ניווט בתנועה עירונית מורכבת וביצוע פעולות מורכבות כגון פניות, בלימות ותגובה מהירה לשינויים בדרך, שעד עתה שולבו רק במכוניות אוטונומיות ניסיוניות. אף שרוב הזמן המכוניות לא דורשות התערבות אנושית, המערכת (וגם החוק) עדיין מחייבת נהג בשר ודם מאחורי ההגה, על מנת לפקח ולהתערב בנהיגה במקרה הצורך. נכון לעכשיו, התערבות שכזו הכרחית מפעם לפעם.

כתב בלובמרג, שהוזמן לנסיעת מבחן באחת מהמכוניות האוטונומיות של אובר, מספר שהנסיעה עברה בצורה חלקה עד שהתקרבה המכונית לגשר. ברגע זה נשמע צליל שהודיע על הפסקת הנהיגה האוטונומית והורה לנהג לתפוס שליטה. כמה שניות אחר כך חזרה השליטה לידי המכונית. ־גשרים זה ממש קשה", הסביר מנהל ההנדסה של אובר, רפי קריקוריאן. ־יש משהו כמו 500 גשרים בפיטסבורג".

הקושי נובע מהאופן שבו עובדת המכונית של אובר, והדרך שבה היא מזהה את מיקומה במרחב: למכונית יש GPS, אך מערכות ניווט לווייני אלו אינן מדויקות מספיק לצרכי נהיגה אוטונומית. בשנה וחצי האחרונות יצרה אובר מפות מפורטות במיוחד של רחובות פיטסבורג, שבנוסף לרחובות ונתיבים כוללות גם מיקום של בניינים, עצמים קבועים דוגמת רמזורים, עצים, ברזי כיבוי ואפילו מהמורות בכביש. בעת נסיעה, המכונית סורקת את סביבתה ובעזרת המפות, שמאוחסנות במחשב שתופס את מרבית תא המטען, היא מזהה את מיקומה המדויק ואת מיקומם של עצמים בלתי־קבועים דוגמת הולכי רגל, רוכבי אופניים או כלבים.

באופן זה יכולה המכונית לנווט ביעילות מרבית, מבלי לפגוע בעוברי אורח או בעצים. אולם גשרים שחוצים נהרות מציבים בעיה ייחודית, שכן לרוב אין בקרבתם עצמים קבועים שמסייעים למכונית לקבוע במדויק את מיקומה. עד שתיפתר בעיה זו, אין לאובר ברירה אלא להיעזר ביכולותיו של הנהג המפקח האנושי. בעבור החברה מדובר במצב זמני בלבד, והיא משקיעה משאבים ניכרים בשיפור המערכת שלה, כשאחד מהם הוא רכישת חברת אוטו.

כך תעקפו בסיבוב את גוגל, אפל וטסלה

למעשה, ההודעה של גוגל על צי הרכבים האוטונומיים הצליחה להפתיע את כולם. אף אחד לא חשב שמאמצי פיתוח המכוניות ללא נהג של החברה נמצאים בשלב כה מתקדם — בטח כשמולה מתחרות גוגל הכל כך ותיקה בתחום; אפל עם קופת המזומנים האדירה שלה; וטסלה ויצרניות הרכב האחרות עם שלל הניסיון שלהן. הישג זה מרשים במיוחד בהתחשב בעובדה שבתחילת 2015 לא היתה לאובר שום פעילות משמעותית בתחום פיתוח הרכב האוטונומי. החברה עשתה עבודה מצוינת בהשתלטות על שוק הזמנת הנסיעות באפליקציה בכל העולם, בשבירת השוק ובהורדת מחירי הנסיעות בצורה קיצונית — אבל למייסד קלניק נדרש קצת זמן להבין שכניסת המכונית האוטונומית לשוק, שצפויה להתרחש בתוך פחות מעשור, עתידה לחתוך את המודל העסקי של אובר ברגליים.

מרגע שהבין זאת, הגיב קלניק כמו שרק הוא יודע — באגרסיביות ובלי מעצורים. בתחילת 2015 הוא שכר כאמור את צוות המהנדסים של קרנגי־מלון, ונתן להם חופש פעולה להביא מכונית אוטונומית לשוק כמה שיותר מהר. לצוות ניתן רק דגש אחד — והוא לא לפתח מכונית מאפס, שכן מדובר בפתרון יקר שדורש שנים ארוכות של פיתוח והשקעה פנומנלית בהקמת תשתיות ייצור. תחת זאת פנה הצוות לאפיק אחר של ערכות שדרוג למכוניות קיימות — ערכות שישולבו כאמור בצי שינוע בפיטסבורג. תפיסה זו אפשרה לחברה לחתוך שלבים מורכבים ויקרים בהליך הפיתוח, והיא גם מקלה עליה להיכנס לשיתופי פעולה מרובים עם יצרניות רכב שונות, שכן היא לא מתחרה ישירה שלהן אלא ספקית של טכנולוגיית עזר משמעותית.

המהלכים האחרונים של אובר — הפעלת צי המכוניות האוטונומית, רכישת אוטו וההכרזה על שיתוף פעולה בשווי 300 מיליון דולר עם וולוו לפיתוח מכונית אוטונומית לחלוטין שתושק ב־2021 — מסמנים בצורה ברורה את האסטרטגיה העתידית של אובר. בעבור החברה, הפעילות הנוכחית שלה, המתבססת על מספר עצום של נהגים אנושיים שעובדים בעבורה, היא שלב מעבר בלבד. המטרה שסימן קלניק היא ברורה: לעבור כמה שיותר מהר לצי גלובלי שכולו מכוניות אוטונומיות לחלוטין, בלי נהג מפקח.

חלק גדול מעבודת התשתית ברמה פלטפורמת התוכנה כבר נעשה, וכל שנותר עתה הוא מכוניות שיספקו את הסחורה. זה יקרה, ואולי אפילו מהר יותר מכפי שרבים מצפים. ברגע שזה יקרה, אובר תתחיל להחליף את הנהגים האנושיים שלה במכוניות אוטונומיות, ותחסל בתוך שנים מעטות את תעשיית הנסיעות השיתופיות שהיא עצמה יצרה.

זה תהליך בלתי־נמנע, שכן כל כך הרבה כוחות חזקים כבר מעורבים בפיתוח המכונית האוטונומית וכל כך הרבה מעבודת הייסוד כבר נעשתה, כך שאם אובר לא היתה קופצת לתחום הזה בכל העוצמה — מישהו אחר היה עושה זאת במקומה.