לראשונה: טנק המרכבה יימכר לצבא זר
34 שנה אחרי תחילת ייצורו: טנק הדגל יימכר במאות מיליוני דולרים. מחירו הרשמי של מרכבה סימן-4 הוא 4.5 מיליון דולר
בפעם הראשונה מאז תחילת ייצורו שבנת 1980, טנק המרכבה יימכר לצבא זר. משרד הביטחון חתם על עסקת יצוא ראשונה של הטנק המתקדם ביותר של צה"ל, המרכבה סימן-4. שווי העסקה: כמה מאות מיליוני דולרים. מחירו הרשמי של מרכבה סימן-4 הוא 4.5 מיליון דולר, זול משמעותית מטנקים מערביים אחרים.
למרות שכבר שנים רבות רוב הייצור של התעשיות הביטחוניות בארץ מופנה ליצוא, התנגדו במשך שנים במערכת הביטחון למכור גם את המרכבה, על אף העניין שהביעו בעבר בטנק מדינות כמו טורקיה וקולומביה. זאת כדי שלא לחשוף בפני גורמים זרים את סודות השריון המתקדם ואת שאר המערכות הייחודיות שהפכו את הסימן-4 לטנק המתקדם והטוב בעולם.
טנק מרכבה סימן-4 צילום: אפי שריר
המשבר התקציבי המתמשך והקושי של מערכת הביטחון להמשיך ולשאת בעלויות הפרויקט, שמתקרבות לכמיליארד שקל בשנה והפכו אותו לפרויקט לאומי, הובילו לשינוי ההחלטה. כעת הסימן-4 מאושר ליצוא למדינות נבחרות שיש להן מערכת יחסים ביטחונית ארוכת שנים עם ישראל, ושאין חשש שסודות הטנק יזלגו מהן אל גורמים עוינים.
במפעל המרכבה בבסיס תל השומר כבר החלו לאחרונה בייצור מוגבר כדי להמשיך לספק לצה"ל טנקים חדשים, במקביל לאספקת הכלים לצבא הזר שרכש אותם, ולייצור נגמ"שי הנמר, המבוססים על המרכבה. לאחר שנים של קיצוצים חוזרים ונשנים בקצב הייצור מטעמי תקציב, חזר המפעל לקצב ייצור שלא הכיר זה שנים.
פרויקט המרכבה הוא הפרויקט הביטחוני הגדול בארץ: הטנק מיוצר בידי משרד הביטחון וצה"ל, בשיתוף 212 מפעלים ברחבי הארץ ו-10,000 עובדים. בין השותפים העיקריים לפרויקט נמצאים תעש שמייצרת את תותח ה-120 מ"מ שלו, את הפגזים עבורו וחלקים מהשריון וממערכת ההנעה; אלביט שמייצרת את מערכת בקרת האש והמרגמה שלו, ורפאל שמספקת את מערכת ההגנה מפני טילים "מעיל רוח." מנוע הטורבו דיזל העוצמתי שלו מתכנון גרמני ובהספק 1,500 כ"ס, מיוצר בארה"ב.
המרכבה מצטיינת בהגנה שהיא מעניקה ל-4 אנשי הצוות שלה, בכושר עבירות גבוה שמסוגל להתמודד עם הסביבה הטרשית והמאתגרת של רמת הגולן, וביכולתה לשאת כוח חי"ר קטן, או לפנות פצועים בבטחה.
הטנק הישראלי פותח בשנות ה-70 לאחר שבריטניה חזרה בה מהבטחתה למכור לישראל טנקי צ'יפטיין. הדור הראשון שלה נכנס לשירות בתחילת שנות ה-80 והשתתף במלחמת לבנון הראשונה. מאז נמשך ייצורם של דגמים משופרים. כיום מיוצר הדור הרביעי, ואילו הדור הראשון כבר יצא משירות.
