רוקדים על הדם

סטארט־אפים מוכרים חלומות וקלישאות, וככל שהם יותר פרועים ומאתגרים והסכום שמוצמד אליהם מופרז – כך אנחנו אוהבים אותם יותר. זו חולשה אנושית שההסבר הרציונלי שלה הוא: מופרך ככל שיישמע הרעיון, יש סיכוי שהאיש שמוכר לנו אותו הוא סטיב ג'ובס הבא.

אליזבת הולמס מותגה בדיוק כך: צעירה וורקוהולית מבריקה עם מוזרות קטנה (היא טבעונית וחיה על שייקים ירוקים), שהפסיקה את לימודיה באוניברסיטת אייבי ליג כדי לשנות את העולם. הולמס היתה בת 19, בשנה השנייה ללימודי הנדסת אלקטרוניקה בסטנפורד, כשהחליטה לפרוש מהלימודים ולהקים את הסטארט־אפ שלה, תראנוס (Theranos) – כמו ג'ובס, מארק צוקרברג, ביל גייטס ולארי אליסון לפניה.

עשר שנים היא עבדה בשקט על החברה. כשפרצה לבסוף לתודעה הציבורית ב־2013, הוצמדה לה תווית של גיקית פרפקציוניסטית, שאולי אינה מצטיינת בתקשורת בין־אישית אבל משהו מופלא מתרחש בין אוזניה. והמשהו הזה יעשה מהפכה בעולם בדיקות הדם בתוספת תועלת עצומה לציבור: הולמס הבטיחה להחזיר לאנשים את השליטה בבריאותם ולפתח מערכת חדשנית שתזדקק לטיפות דם אחדות בלבד כדי לבצע מעל 200 בדיקות דם מגוונות, מבדיקת גלוקוז פשוטה ועד בדיקות פוריות מורכבות. וכל זה באחוזים בודדים מהעלות כיום, בתוך כמה שעות, ובפריסה גיאוגרפית רחבה שתנגיש את השירות לכולם.

הומלס על שערי מגזין FORTUNE צילום: אוראל כהן

בעמק הסיליקון התלהבו ומיהרו לחתום על צ'קים. תראנוס גייסה 400 מיליון דולר ממשקיעים־סלבריטיז כמו לארי אליסון ודון לוקאס ומקרנות נחשבות כמו מנלו ו־DFJ. דירקטוריון תראנוס קושט בבעלי שם כהנרי קיסינג'ר וג'ורג' שולץ, והולמס נהפכה לנערת הפוסטר של הסיליקון ואלי ל־2014. היו בה כל החומרים שאמריקה אוהבת לאהוב: בחורה צעירה (בת 31 כיום), בלונדינית, מבריקה, שהקימה אופרציה שמעסיקה 500 עובדים ושווייה מוערך בסכום הזוי של 9 מיליארד דולר - על אף שעדיין אינה מרוויחה. מאחר שהולמס מחזיקה בכמחצית ממניות תראנוס, היא זינקה למקום ה־110 במועדון היוקרתי של 400 עשירי ארצות הברית עם הון מוערך של 4.5 מיליארד דולר. הסיפור המופלא הזה כבש את כל העיתונים החשובים, מ"פורבס" ו"פורצ'ן" ועד ה"ניו יורקר".

הולמס והמבחנה המהפכנית של תראנוס. הבטיחה להחזיר לאנשים את השליטה בבריאותם צילום: אוראל כהן

עד לפני שבוע הכל עבד לפי הספר. אלא שאז פרסם ה"וול סטריט ג'ורנל" כתבת שער ארוכה שבה עובדים לשעבר של תראנוס סיפרו שהיא מבצעת באמצעות המערכת שפיתחה רק 15-20 בדיקות מתוך התפריט של יותר מ־200 שהתהדרה בו. 60 בדיקות נוספות אמנם מבוססות על אותן כמה טיפות דם – אך הן מדוללות ומועברות למכשירים רגילים של יצרנים אחרים. שאר ה־130 בדיקות מבוצעות כמו בכל המעבדות בעולם: מחט בזרוע ומכשירי פענוח רגילים.

מתבקש היה שאל מול הניסיון לחבל במהפכה העולמית שלה, הולמס תגיב במתקפה חזיתית כדי להוכיח שהעיתון פישל. אלא שבמקום זה תראנוס פרסמה תגובה חלבית ולכן מחשידה, ולפיה "הסיפור שגוי מבחינה עובדתית ומדעית ומעוגן בטענות בלתי מבוססות של עובדים לשעבר ואנשי תעשייה מתוסכלים ובלתי מיומנים". החברה, כמו גם הולמס, נמנעו מלהתייחס לטענות המפורטות של הג'ורנל.

בכל יום שעובר הולמס הולכת ומאבדת את הקרדיט העצום שאמריקה נתנה לה. לפני ימים אחדים הורה מינהל המזון והתרופות

(ה־FDA) לתראנוס להפסיק לערוך את הבדיקה היחידה שאישר לה והכריז שמכלי הדם הזעירים בהם היא אוספת את הדם הם ציוד רפואי לא מאושר. ז'אן לואי גאסי, בכיר לשעבר באפל, פרסם בבלוג המשפיע שלו את החוויה הלא מחמיאה שלו עם הבדיקות של תראנוס – שתוצאותיהן היו שונות לגמרי מאלה של מעבדה רגילה. ועיתונות הטכנולוגיה החלה לתהות אם הולמס עבדה על כולם.

הולמס על שער המגזן פורבס. אמריקה והבת סינדרלות, אבל לא פחות התרסקויות מפוארות צילום: אוראל כהן

בינתיים המשקיעים שלה עומדים לצדה ואיש מהדירקטוריון היוקרתי לא פרש. אלא שזה רק עניין של זמן וחבריה עד לא מכבר יתפסו מרחק, ובסיליקון ואלי ישכחו את הבלונדה ההיא שרצתה להחדיר דם חדש לאנושות ולבסוף השמידה 9 מיליארד דולר ויכתירו תחתיה את תואם־ג'ובס הבא. כפי שזה נראה כעת, הסיכויים של הולמס לשקם את תדמיתה הזוהרת קלושים. אם הסיפור של הג'ורנל נכון – ועד כה הולמס לא נתנה סיבה לחשוב אחרת – אז תראנוס היא לא רק חלום שנכשל, אלא חלום שלכאורה שיקר ורימה. במקרה כזה, התדמית תהיה הבעיה האחרונה של הולמס. כי כמו שאמריקה מאוהבת בסיפורי סינדרלה, היא מאוהבת לא פחות בהתרסקויות מפוארות.