הלסבית המוצהרת הראשונה בצמרת העסקית האמריקאית

את ההישג הגדול שבת' פורד רשמה לאחרונה, הישג בעל משמעות היסטורית, היא מייחסת לעצה שקיבלה מאמה בילדותה: "אם את רוצה משהו, תבקשי אותו. אל תצפי שאנשים יכירו בעבודה הקשה שאת עושה ויציעו לך את התפקידים". באוגוסט שעבר התמנתה פורד למנכ"לית הראשונה של חברת לנד או'לייקס (Land O'Lakes), ובכך נהייתה לאחת מ־25 הנשים היחידות העומדות בראש אחת מ־500 החברות הגדולות בארצות הברית. ולא זו בלבד: עוד ציון דרך נרשם כאשר היתה ללסבית המוצהרת הראשונה בראש חברה המשתייכת למועדון היוקרתי הזה, והשנייה מתוך הקהילה הלהטב"קית שמאיישת תפקיד כה בכיר בעולם העסקים (אחרי טים קוק מאפל).

פורד התחילה מלמטה: כתלמידת בית ספר היא עבדה בשדות התירס בזמן הלימודים, עבודה שהכניסה לכיסה שני דולר לשעה. היא השלימה תואר ראשון במינהל עסקים באוניברסיטת איווה, ואז תואר שני באוניברסיטת קולומביה היוקרתית בניו יורק, וצמחה במהירות בשורה מגוונת של חברות, מפפסי ועד יצרנית תמציות הטעם הענקית IFF (שרכשה במאי האחרון את פרוטרום הישראלית). ב־2012 הגיעה ללנד או'לייקס, קואופרטיב חקלאי ענקי (המכירות ב־2017 נאמדו ב־14 מיליארד דולר) שידוע בעיקר בזכות ליין מוצרי חמאה, וקודמה במהירות לתפקיד סמנכ"לית תפעול. ביוני האחרון פרש המנכ"ל כריס פוליסינסקי, שב־13 שנות כהונתו רשמה החברה שיעורי צמיחה מרשימים - והדירקטוריון בחר בפורד למנכ"לית החדשה.

"לפני שנים רבות החלטתי לחיות חיים אותנטיים, מחוץ לארון. אם העובדה שמינו אותי למנכ"לית תעזור לאחרים, זה יהיה נפלא" צילום: ריי הייז

בקהילה הגאה ראו במינויה הישג עצום. "העובדה שהיא מקבלת את התפקיד הזה בתור לסבית מוצהרת שולחת מסר מלא עוצמה", אמרה דינה פידס, מנהלת תחום השוויון במקום העבודה ב־Human Rights Campaign, מארגוני הלהטב"ק הגדולים והפעילים באמריקה. "לפי סקר עדכני שלנו, כמעט מחצית מהעובדים בקהילת הלהטב”ק נמצאים בארון".

הדוגמה של פורד תוכל לסייע להם לצאת ממנו: היא נשואה לג'יל שוּרץ, מנכ"לית קרן הפנסיה של מורי סנט פול, והשתיים חיות במיניאפוליס עם שלוש בנותיהן שבגיל העשרה. “אני מבינה שזאת אבן דרך חשובה בשביל רבים ואני שמחה לשתף אותם בזה", אמרה בראיון ל־CNN. "לפני שנים רבות קיבלתי החלטה לחיות חיים אותנטיים, ואם העובדה שמינו אותי למנכ"לית תעזור לאחרים לחיות בשלום עם עצמם, הרי שזה יהיה רגע נפלא". לדברי פורד, מאז המינוי שלה היא קיבלה חיזוקים רבים מהקהילה הגאה ומחוצה לה: "מודים לי על שאני גלויה באורח החיים שלי, ואומרים לי שאני מעודדת אחרים ללכת בדרכי".

פורד מספרת שמעולם לא חוותה אפליה בקריירה שלה, אבל זאת משום שהיתה מודעת לאפשרות של פגיעה בה או במשפחתה, ולכן נמנעה ממנה. "קיבלתי החלטות מושכלות שלא לעבוד במקום שהיה נראה לי ידידותי פחות. אמרתי, 'התפקיד נשמע מצוין, אתם מנהלים נפלאים, אבל אני לא יכולה להיות כאן. אני נשואה לאשה ויש לי בת'", אמרה בראיון. "אני אסירת תודה על כך שכיום אני עובדת בחברה שמקדמת ערכי משפחה, כולל משפחות כמו שלי".

מספר המנכ"ליות ברשימת פורצ'ן 500 זעום, הוא אף צנח בכמעט 25% לעומת 2017, אז הופיעו ברשימה 32 מנכ"ליות. על המגמה הזו פורד אומרת ש"קידמה תתרחש רק כשהמספרים האלה יעלו. על צוותי הניהול של החברות להציע תוכניות פיתוח כישרונות של נשים בחברה". וכמו שאמרה לה אמה, נשים צריכות ללמוד לבקש את מה שמגיע להן.