אקזיט ענק: מי אתה, פרופ' אריה בלדגרין

"אדם כריזמטי מאוד, מנהל בסגנון פתוח, מתייעץ ומוכן לשמוע את כולם, אבל בסוף מחליט לבד וחותך דברים בצורה חדה. אפשר לראות עובד זוטר נכנס אליו לחדר ועומד על דעתו ומתווכח איתו. הוא יסתחבק עם כל שועי עולם אבל גם יהיה אדיב לאנשי התחזוקה בקייט. הוא שילוב היברידי של ישראלי מהיר, ענייני ונטול בולשיט עם גינונים של אמריקאי" - כך מתארים עמיתיו של פרופ' אריה בלדגרין את מייסד קייט פארמה (Kite Pharma) שרשמה אתמול (ב') אקזיט ענק. בלדגרין משמש גם כמנכ"ל ויו"ר החברה.

הרופא הישראלי שגדל בתל אביב, למד בהרווארד, התחתן עם יורשת מיליונים והפך ליזם סדרתי ולאיש עסקים שמכר חברות במאות מיליוני דולרים, מוביל היום אקזיט עצום של אחת החברות הלוהטות ביותר בתחום הלוהט ביותר בתעשייה הרפואית, פיתוח תרופות אוטו־אימוניות לסרטן. אם יש מי שחייו הם הם החלום האמריקאי - זה האיש.

"נכון שהשם שלנו הוא Kite - עפיפון - אבל הוא לא תמיד עף, לפעמים הוא עולה ולפעמים הוא יורד", אמר בלדגרין בראיון למוסף "כלכליסט" ב־2015. "הרעיון הסופי הוא מהפכה בכל צורת הטיפול בסרטן. היום בכימותרפיה עוזרים ל־10% מהחולים וגורמים לתופעות לוואי ל־100%. זה לא יעבוד ככה יותר. יהיה טיפול אישי נגד התאים הסרטניים בגוף שלך ולא נגד תאים נורמליים. אין סיבה לגרום לנשירת שערות כי אין גידול בשערות", צחק.

קייט פארמה הונפקה בנאסד"ק ב־2014 לפי שווי של 630 מיליון דולר וכעת, כשלוש שנים מאוחר יותר, היא נמכרת לענקית האמריקאית גיליאד סיינסז (Gilead Sciences) בכ־12 מיליארד דולר. רוב זמנו של בלדגרין מושקע בימים אלה בקייט, אבל במקביל הוא משמש יו"ר של שתי חברות תרופות - TheraCoat הישראלית שפיתחה ג'ל שמסייע בשחרור מבוקר של תרופות נגד סרטן ונגד מחלות בדרכי השתן, ו־Arno Therapeutics, שמפתחת גם היא תרופות לסרטן.

עד תחילת השנה כיהן גם כדירקטור בטבע, ועזב לדבריו כדי להתמקד בענייניה של קייט, שנכנסה לשלב קריטי במסע אל אישור ה־FDA. בטבע אמרו אז כי "החלטתו להתפטר לא נבעה מחילוקי דעות עם החברה, התנהלותה או מדיניותה".

אריה בלדגרין ורבקה צילום: איי אף פי

"אריה היה הסיוט של שאר התלמידים בבית הספר"

אריה בלדגרין (67) גדל בשכונת ביצרון שבמזרח תל אביב, בימים שעוד היתה שכונת פועלים, בן למשפחה דלת אמצעים. אביו עבד כאח בקופת חולים של ההסתדרות, ואמו התפרנסה מתפירה.

חבר ילדותו סיפר בעבר למוסף "כלכליסט" שאריה היה ההבטחה הגדולה של המשפחה, וכי הוריו השקיעו בו רבות. "אריה היה הסיוט של שאר התלמידים בבית הספר", מספר החבר, "הוא היה חרוץ להחריד, שרף שעות על שיעורי בית ובנוסף ניגן בכינור לא רע בכלל. המנטרה של ההורים האחרים היתה 'תלמד מאריה'".

אחרי התיכון למד בלדגרין רפואה באוניברסיטה העברית בירושלים במסגרת עתודה צבאית, ושם גם הכיר את אשתו לעתיד — רופאת העיניים רבקה זבלודוביץ', בתו של איל התעשייה והנשק שלמה זבלודוביץ', מייסד סולתם שחי בפינלנד. ב־2005, לאחר קרב ירושה ארוך בינה לבין אחיה איש העסקים חיים (פויו) זבלודוביץ' ירשה רבקה, לפי פרסומים, כ־400 מיליון שקל.

האח זבלודוביץ' הוא מיליארדר שמתגורר בלונדון ומחזיק בחברת ההשקעות טמרס גרופ (Tamares Group) המתמחה בעיקר בנדל"ן. באפריל האחרון הגיע זבלודוביץ' לארץ כדי לחגוג יום הולדת, ובאותה הזדמנות מסר עדות בלהב 433 במסגרת חקירת תיק 1000 של ראש הממשלה בנימין נתניהו. בעדותו אמר שנהג להעביר מתנות לבני משפחת נתניהו עוד בתקופתו כשר האוצר. בתום עדותו הוא התבקש שלא ליצור קשר עם משפחת נתניהו.

פויו זבלודוביץ'. ניהל סכסוך ירושה עם אחותו

"זו לא תרופה, זה ריפוי. זו מהפכה אמיתית"

כשסיים את לימודיו התגייס בלדגרין לצה"ל ושרת כרופא בשריון וביחידת החילוץ של חיל האוויר. עם שחרורו המשיך ללמוד במכון ויצמן, ושם גם החל הרומן שלו עם הטיפולים האימונותרפיים בסרטן.

ב־1982, כשהוא כבר מוסמך כרופא אורולוג, נסע בלדגרין ללימודי המשך באוניברסיטת הרווארד, ואחריהם נשאר בארה"ב. הוא התמחה בכירורגיה אונקולוגית ופיתח קריירה משגשגת. עם המנותחים המפורסמים שלו נמנה נשיא ארה"ב לשעבר רונלד רייגן.

את האקזיט הראשון שלו עשה בלגרין ב־2007, שהסטארט־אפ אג'נסיס (Agensys) שהיה בין מקימיו ועסק במיפוי גנטי של סרטן נמכר לתאגיד היפני Astellas תמורת 537 מיליון דולר. שנתיים אחר כך הגיע האקזיט השני, כשבלדגרין מכר את חברת קוגאר (Cougar), שעסקה גם היא בפיתוח תרופות לסרטן, לג'ונסון אנד ג'ונסון תמורת 970 מיליון דולר. 45 מיליון מתוכם שלשל לכיסו כאחד המשקיעים הראשונים בחברה.

ב־2009 הקים את קייט פארמה (Kite Pharma), שנחשבת למובילה עולמית בתחום האימונותרפיה - גיוס המערכת החיסונית של הגוף כדי להילחם במחלת הסרטן - ואתמול נודע שנמכרה לענקית האמריקאית גיליאד סיינסז (Gilead Sciences) תמורת כ־12 מיליארד דולר.

בראיון למוסף "כלכליסט" ב־2015 התקשה בלדגרין להסתיר את התרגשותו מפיתוחי החברה, ואמר כי "כיף לקום בבוקר ולהרגיש שאתה עוזר לבני אדם. כשאתה רואה עשרה חולי סרטן סופניים מחלימים אתה מבין שזה לא הזמן לנוח, אלא הזמן לעשות כל מה שאפשר".

על הפיתוח עצמו אמר כי "כבר לא מדובר בנסיגה של הסרטן לכמה שנים. אם התרופה של קייט פארמה תצליח, אפשר יהיה לדבר בפעם הראשונה על ריפוי מלא של סרטן. עד היום התרופות שפותחו נועדו להפוך את הסרטן לכרוני, אבל ההצלחות שלנו מביאות לכך שהסרטן נעלם לגמרי. זו לא תרופה, זה ריפוי. זו מהפכה אמיתית, לכן כולם מתלהבים".

בני הזוג בלדגרין שמרו על קשר עם ישראל ומחזיקים גם דירה בתל אביב. שותף בכיר שלו אמר אז ל"כלכליסט" כי "אריה הוא אדם מאוד צבעוני וחם, תמיד עם חיוך, אבל שומר על מרחק. הוא קשור לכל אנשי הממון של ניו יורק ולכל האליטה החברתית של הוליווד, אבל הוא נסיך מבל אייר, קנאי לפרטיותו ולא מכניס כל אחד למעונו. נהוג לומר עליו שהמגורים בניו יורק עשו אותו קשוח, הבית בבל אייר עשה אותו נינוח והדירה בתל אביב שמרה אותו פטריוט".

"סוף סוף ההנדסה הגנטית נכנסת לתאים של האדם"

למרות ניסיונו באקזיטים, לבלדגרין לא תמיד היה ברור שימכור את קייט פארמה. "אני שואל את עצמי למה אני צריך עוד חברת ענק שתיכנס", אמר לפני כשנתיים, "אבל אם יבוא מישהו שישלים אותנו ויוסיף משהו, אנחנו נשקול את זה. בינתיים אנחנו בונים חברה עם תשתית רחבה ומוצרים רבים, ואין לנו בעיה להמשיך לבנות חברת ענק".

זה אולי לא קרה, אבל מבחינת בלדגרין הפוטנציאל של הפיתוח של קייט עוד רחוק ממיצוי. "זה השטח החם ביותר שקיים כיום לטיפול בסרטן" אמר. "במשך שנים המדע התפתח אבל הקליניקה לא הדביקה את הקצב שלו, והיום, סוף סוף, ההנדסה הגנטית נכנסת לתוך התאים של האדם. כולם הבינו את הפוטנציאל שיש פה".