שחקן הפוטבול עמד בהמנון ומכירות החולצות שלו שברו שיאים

"בכל פעם שאני רואה את התמונה של עומד לבדי אני מתבייש במידה, כי בלא כוונה הותרתי את החברים מאחור". צילום מסך

אך בכל זאת, מרבית הדרמה סביב ה-NFL נגעה למה שהתרחש בקווים בזמן השמעת ההמנון. לאחר ההערות המפלגות של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ נגד מחאת השחקנים בזמן ההמנון, במהלך עצרת תמיכה באלבמה ביום שישי, בסביבות 200 שחקנים החליטו לכרוע ברך או לשלב זרועות עם חברי הקבוצה. המחאות המשיכו גם במשחק של דאלאס קאובויס, בו הבעלים השמרני של המועדון, ג'רי ג'ונס, כרע ברך עם השחקנים.

זה סמל לסולידריות בנוסף לכך שהיה המשך של המחאה שהוביל בעונה שעברה קולין קפרניק.

אך עבור שחקן אחד, מחאת ההמנון קיבלה משמעות שונה לגמרי. אלחנדרו וילנובה מפיטסבורג סטילרס היה בשלושה סבבים באפגניסטן במסגרת שירותו הצבאי.  בעוד שמרבית שחקני הסטילרס נמנעו מההמנון והעדיפו להישאר בחדר ההלבשה לפני תחילת המשחק נגד שיקגו, וילנובה נכנס למגרש מהמנהרה ועמד בהמנון.

מרבית השחקנים הופתעו מההחלטה. מאמן הסטילרס מייק טומלין ציין לפני המשחק כי הקבוצה החליטה להימנע מההמנון מכיוון שהשחקנים רצו להימנע מהצהרה פוליטית.

המהלך הפך את וילנובה לשחקן פופולארי. על פי דיווח ב-ESPN, ב-24 השעות לאחר מכן הוא מכר את מספר החולצות הגבוה ביותר.

ביום שני התנצל וילנובה על התקרית והסביר את נקודת המבט שלו. הוא אמר לעיתונאים כי ביקש מהקוורטרבק בן רותליסברגר לעמוד בכניסה למנהרה כדי שיוכל לראות את הדגל. אך מסתבר שהוא יצא רחוק מדי מהמנהרה, ובבלגן שבאצטדיון של שיקגו ברס, הוא מצא עצמו מחוץ למנהרה כשההמנון התחיל לנגן, ולכן החליט לעמוד ולחכות. "לרוע המזל יצא שדפקתי בלי כוונה את החברים שלי לקבוצה", אמר לאחר מכן. "בכל פעם שאני רואה את התמונה של עומד לבדי אני מתבייש, כי בלא כוונה הותרתי את החברים מאחור". הוא המשיך והוסיף: "גרמתי למאמן טומלין להיראות רע, וזו אשמתי ואשמתי בלבד. גרמתי לחבריי לקבוצה להיראות רע, וזו אשמתי".

הוא אמר כי יתמוך בכל שחקן שיחליט לשבת או לכרוע ברך במהלך השמעת ההמנון, וששחקנים אחרים שכרעו ברך הודו לו. הקבוצה לדבריו "הרסה" את הניסיון שלה לא להתערב במצב. הוא אמר שהוא מבין את המחאה, אך סירב להתייחס לביקורת שהטיח טראמפ.

ביום שני פרסם רותליסברגר הצהרה, שבה אמר שהוא מצר על כך שהקבוצה לא התמודדה עם המצב בצורה אחרת, וברצונו שהקבוצה תפגין סולידריות בהמשך. לדבריו, אין מחלוקות בקרב שחקני הקבוצה.