ביזנסמן עולה לדאנק: שאלת המפתח של הלייקרס

לברון ג'יימס סיים את העונה הקודמת, הראשונה שלו בלוס אנג'לס לייקרס ובמערב ה־NBA, עם 55 משחקים בלבד — הכי מעט בקריירה שלו. היו לכך סיבות רבות, בהן הפציעה החמורה ביותר בקריירה שלו: קריעת מפשעה. ג'יימס הגיע לסוף העונה ללא סיכויים אמיתיים להעפלה לפלייאוף כשבכל זאת, הוא בן 34 ששיחק 46,235 דקות בקריירה - יותר מכל שחקן פעיל אחר, כולל ווינס קארטר בן ה־42 שהעונה צפוי להפוך לשחקן הראשון שמשחק בארבעה עשורים שונים (45,491 דקות).

ג'יימס על ספסל הלייקרס, השבוע. מצופה ממנו להביא את הקבוצה לפלייאוף השנה צילום: Mark J. Terrill

למרות המיעוט בדקות והעונה הראשונה מחוץ לפלייאוף אחרי שמונה עונות רצופות בסדרת גמר (דבר שקרה רק בשנות החמישים והשישים), לברון רשם ממוצעים למשחק של 27.4 נקודות, 8.5 ריבאונדים ו־8.3 אסיסטים. יותר מבעונת ה־MVP שלו ב־2012/13 שבה הוא רשם ממוצעים למשחק של 26.8 נקודות, 8 ריבאונדים ו־7.3 אסיסטים. גם מעבר לשיאו, בעונה נוראית של קבוצתו החדשה (קבוצה בינונית לכל הדעות) הוא עדיין סיפק מספרים שרק שני שחקנים נוספים עשו בעבר: אוסקר רוברטסון וראסל ווסטברוק. ג'יימס היחיד שרשם שילוב כזה של ממוצעים אחרי גיל 30. כן, לברון טוב בכדורסל.

הנתונים האלו מכניסים אותנו לעונת 2019/20 עם השאלה הגדולה: מה לוס אנג'לס לייקרס של לברון ג'יימס תעשה במה שעשוי להיות אחד מהמירוצים הצמודים ביותר לאליפות בכל הזמנים. מצד אחד, ג'יימס יחגוג 35 חורפים בסביבות סוף 2019; מצד שני מצפים ממנו להוביל את הפרויקט של הלייקרס, שכולל את אנתוני דיוויס, לריצה משמעותית בפלייאוף.

מצד אחד הוא ישחק לצד דיוויס, השחקן המוכשר ביותר שאי פעם שיחק איתו; מצד שני, הקבוצה שנבנתה מסביבם נראית, איך נאמר, רצופת חורים, שלא לדבר על שחקנים שהוכיחו שאיבדו כמה ברגים. מצד אחד, לברון רגיל להגביר את הקצב לקראת הפלייאוף; מצד שני, התחרות על מקום בפלייאוף במערב תהיה כל כך חריפה, שייתכן מאוד שההבדל בין יתרון ביתיות בפלייאוף למקום שמיני יהיו שניים־שלושה הפסדים בלבד.

מצד אחד, לא משנה מה ג'יימס יעשה, הוא תמיד יזכר כאחד מהשחקנים הגדולים בכל הזמנים; מצד שני, עונה כושלת נוספת עשויה להכתים את מורשתו ככדורסלן. אז מה לברון מתכנן לעונת 2019/20?

חשיבה של טייקון והתעקשות על אחוזים

אולי, רק אולי, הצלחה על המגרש כבר פחות משנה עבור לברון. אולי כל העניין הזה של להיות שחקן NBA בקבוצה שהיא מותג־על, הוא רק חלק מהתוכנית העסקית־חברתית העצומה של לברון ג'יימס. בעונה שעברה הוא פתח בית ספר בעיר הולדתו והקיץ צילם סרט המשך לסרט הקאלט משנות התשעים, Space Jam - סרט שצפוי לצאת לאקרנים בקיץ 2020 ומצפים ממנו לשבור את הקופות.

בספרו המרתק של בראיין ווינדהורסט, James, LeBron, Inc.: The Making of a Billion Dollar Athlete, הכתב של ESPN שליווה את לברון לאורך הקריירה שלו - ממש מהתיכון — משרטט דמות של איש עסקים מבריק, שבמו ידיו הפך את עצמו לאחד האנשים המשפיעים ביותר בארה"ב. עד כה לברון הרוויח 272 מיליון דולר רק מחוזי NBA והוא צפוי לקבל לפחות עוד 117 מיליון דולר מקבוצתו עד 2022. לפי "פורבס" הוא שווה 450 מיליון דולר והוא בדרך להיות בשווי של 1 מיליארד דולר בזכות עסקיו מחוץ למגרש.

לפי ווינדהורסט הכל מתחיל מ"חשיבה של טייקון", ממחשבה כמעט מופרעת על רכישת לוס אנג'לס קליפרס מידי דונלד סטרלינג ועד התעקשות עם חברות ענק על אחוזים מהחברה בתמורה להסכם חסות אישי.

ב־marketwatch.com אף ניתחו את ההשקעות הטובות ביותר של לברון, אלו שהופכות אותו לאתלט בשווי 1 מיליארד דולר לפני גיל 40. למשל, הבחירה בנייקי על פני אדידס וריבוק. אדידס הציעה לו 60 מיליון דולר לפי ווינדהורסט ונייקי 87 מיליון דולר, אבל היתה זו ריבוק שהציעה 115 מיליון דולר. לברון היה אז רק תיכוניסט וריבוק הציעה לו יותר כסף, אבל הוא ראה את נייקי כשותפה טובה יותר לטווח הארוך ובחר בה.

זו היתה החלטה שהיום נראית ברורה אבל בזמנו לריבוק היו שחקנים כגון שאקיל אוניל ואלן אייברסון בתיק החסויות. לברון, על פי הדיווחים, חתום כיום על חוזה לכל החיים בשווי 1 מיליארד דולר עם נייקי, ששולטת בשוק הכדורסל וקראה על שמו בניין בקמפוס שלה באורגון. ריבוק היא חברה שולית בשוק הכדורסל ולא מעניקה חסות לאף כדורסלן משמעותי.

עסקה משתלמת נוספת של לברון? ב־2006 הראפר האגדי ד"ר דריי הקים חברת אוזניות בשם Beats by Dre. ג'יימס התעניין במותג וביחד עם שותפו העסקי מארוויק קארטר פיתח "שותפות" במקום חסות רגילה (כסף עבור חשיפה) עם המותג. ג'יימס רכש אחוזים מ־Beats והתחיל לשווק בעצמו את המותג לחבריו הכדורסלנים, כאשר האולימפיאדה בבייג'ינג העניקה חשיפה עצומה עבור Beats. ב־2014 החברה נמכרה ב־3 מיליארד דולר לאפל וג'יימס, לפי הערכות, קיבל 50 מיליון דולר - סכום שאף פעם לא היה מקבל מחסות פשוטה עם המותג.

קבלת מניות או כניסה לשותפות תמיד היו משהו שלברון ג'יימס ושותפיו העריכו יותר מקבלת כסף מיידי עבור פרסום. זה נכון ל־Beats וזה נכון גם לחברת Blaze Pizza.

ג'יימס יצא מהסכם החסות הגדול שלו עם מקדונלד'ס, שהציעה לו חוזה של 15 מיליון דולר, כדי להשקיע ברשת פיצות צעירה. כיום הוא בעלים של לפחות 21 סניפים של אחת מרשתות המזון המהיר המתפתחות בארה"ב. לפי הערכות, המניות שלו שוות יותר מ־40 מיליון דולר.

קשר גם עם הסוכנות שבנתה את הסגל

ג'יימס, שהחלום שלו הוא לרכוש קבוצת NBA - רק אחרי שישחק בליגה לצד בנו, לברון ג'וניור - נכנס גם לעסקי הספורט כשרכש 2% מאלופת אירופה בכדורגל ליברפול, עבור וויתור על כספי פרסום מחברות אחרות של הבעלים של ליברפול (FSG). לפי ווינדהורסט, ג'יימס ויתר לצורך כך על כ־6 מיליון דולר מחסויות עם חברות כגון דאנקין דונטס וחברת השעונים Audemars Piguet. כיום ליברפול שווה כ־2 מיליארד דולר, והאחוזים של ג'יימס מוערכים בכ־30 מיליון דולר. אגב, ג'יימס העניק במתנה לכל שחקני ליברפול אוזניות Beats.

ללברון יש, ככל הנראה, גם אינטרס עסקי בסוכנות השחקנים Klutch של חברו ריץ' פול. הסוכנות היתה מאוד משמעותית בבניית הסגל של הלייקרס - לטוב (אנתוני דיוויס) אבל גם לרע (קנטביוס קולדוול־פופ). אז מה המטרה לטווח הארוך של ג'יימס בהסכם עם הלייקרס, הצלחה אישית וקבוצתית על המגרש או יצירת מינוף שיסייע לו לרכוש קבוצה כמו קליבלנד קאבלירס בתום הקריירה? זו, כנראה, השאלה המרכזית שלברון שואל את עצמו לקראת עונת 2019/20 של ה־NBA.