ארה"ב טרפדה את רכישת מבשלת קורונה

משרד המשפטים האמריקאי הגיש בסוף השבוע תביעה שנועדה לחסום את הרכישה המתוכננת של יצרנית הבירה המקסיקנית קורונה, מודלו גרופו, על ידי אנהאוזר־בוש InBev, בטענה שהמיזוג של יצרנית הבירה הגדולה בארה"ב עם השלישית יוביל לעליות מחירים, יפגע בצרכנים וישחק את התחרותיות.

"הרכישה תפחית באופן משמעותי את התחרות בשוק הבירה האמריקאי ותוביל לעליית מחירי הבירה", הסביר ביל באהר, שעומד בראש המשרד להגבלים עסקיים במשרד המשפטים, כשנשאל מדוע הוא מתנגד לרכישה בגובה 20.1 מיליארד דולר, שתסתכם בכך ששתי החברות ישלטו על 46% ממכירות הבירות השנתיות בארה"ב. לדבריו, "נקטנו את הפעולה הזו מכיוון שאנחנו מאמינים שהרכישה הזו היא עסקה גרועה עבור הצרכנים האמריקאים".

המקל הראשון בגלגלים

ההתנגדות של משרד המשפטים מסמלת עמדה חדשה בממשל אובמה, זאת לאחר שנים שבהן מיזוגים רחבי היקף אושרו בלי בעיות. המפנה חל בשנה שעברה, כאשר הממשל פעל לבטל את המיזוג המתוכנן בין AT&T וטי־מובייל. התביעה הנוכחית מהווה גם את המקל הראשון שנתקע בגלגלי יצרניות הבירה הגדולות, שבעשור האחרון עוסקות בעיקר ברכישות ובמיזוגים ברחבי העולם, שצמצמו את התעשייה כך שפועלים בה רק כמה חברות גדולות בודדות, ובראשן InBev, בעלת המותגים המצליחים כמו באדווייזר, בק'ס וסטלה ארטואה, וגם חברת מילרקורס, שמשווקת את מותגי מילר וקורס.

למעשה, השחקנית הראשית בסיפור היא תוצר של מיזוג ב־2008 בין אנהאוזר־בוש ו־InBev, שנועד לפצות על האטה בצמיחה בשווקים המפותחים כמו ארה"ב. ממסמכים פנימיים שחשף משרד המשפטים עולה כי הרכישה שעליה הכריזה InBev ב־28 ביוני 2012, ובמסגרתה התכוונה לרכוש את 50% הנותרים ממודלו גרופו, החברה שעומדת מאחורי מותג הבירה הפופולרי קורונה, לא נבעה רק מרצון ענקית הבירה לחסל את התחרות שהציבה נגדה החברה המקסיקנית, שהתעקשה לשמור על מחירים נמוכים, אלא גם היתה חלק מהמאמצים שלה להילחם באחת המגמות המרכזיות ששולטות בשנים האחרונות בשוק הבירה האמריקאי המרוכז גם ככה — התחזקותם של מותגי בירת הבוטיק.

בירה. רוח גבית למבשלות הבוטיק צילום: shutterstock

המותגים הללו אמנם חולשים רק על 5% מהשוק המגלגל 80 מיליארד דולר, אך מספר המבשלות הפרטיות הולך וגדל. במקביל, מותג באדווייזר החזק, שבבעלות InBev, נפל בין 2009 ל־2011 ב־13%. ואכן, בדברים שאמר "לניו יורק טיימס" סנדיפ והיסאן המייעץ למכון האמריקאי להגבלים עסקיים, ההצלחה של בירות הבוטיק "תלויה במידה רבה בכך ששתי החברות הגדולות ישחקו בהגינות". דבריו מתייחסים ל־InBev וליצרנית הבירה השנייה בגודלה בארה"ב מילרקורס.

המבשלות הקטנות הגיבו בהתאם בשמחה על ההחלטה להתנגד למיזוג, שכן החשש הגדול שעמד בפניהן הוא שהחברה הממוזגת תהיה מספיק גדולה כדי להפעיל לחץ על המפיצים העצמאים להפסיק ולמכור את בירות הבוטיק. החשש מההשפעה הזו נובע מחוקים שאושרו לאחר תום "תקופת היובש" (האיסור על מכירת אלכוהול) בשנות השלושים התקפים עדיין ב־38 מדינות בארה"ב, וקובעים כי מבשלות בירה אינן מורשות להפיץ את הבירות שלהן ישירות לקמעונאים.

"לא יודעים להכין בירה"

בניסיון להימנע מהתנגדות הממונה על הגבלים עסקיים, מודלו הודיעה מראש כי תמכור את ה־50% שהיא מחזיקה במפיצה קראון אימפורטס, שבידיה הזכויות הבלעדיות ליבוא המותגים של מודלו, הכוללים מלבד קורונה גם את ויקטוריה ופסיפיקו לקונסטליישן ברנדס.

אולם לא כולם מודאגים. לא מעט בעלי מבשלות פרטיות הודו בפני "ההאפינגטון פוסט", כי אינם חוששים מהסיבה הפשוטה ש־InBev לא יודעת להכין בירה איכותית. "הם לא מבינים בבירת בוטיק", הסביר לעיתון פאל אלן ממבשלת אנדרסון ואלי בקליפורניה. "לכן במקום להכין בירת בוטיק, הם פשוט רוכשים חברות שעושות זאת".

סיבות נוספות שצוינו מתייחסות כמובן לעליית המחירים. בתביעה מפרט משרד המשפטים את אסטרטגיית המחירים של ענקית הבירה, שלפיה היא מפרסמת כבר בשלהי הקיץ את עליות המחירים השנתיות שייכנסו לתוקף בתחילת הסתיו כדי להיות הראשונה, זאת כדי שהמתחרות יוכלו ללכת בעקבותיה. אולם, מודלו עד כה לא נכנעה לתכתיבים ושמרה על מחירים נמוכים יותר. כלומר, ברגע שמודלו תתמזג בפעילות של InBev, לא יעמוד דבר בין החברה לבין עליות מחירים נוספות. ב־InBev לא מרוצים כמובן מההחלטה, ומתכוונים להילחם בה. בהצהרה שפרסמה החברה בתגובה, היא טענה כי הפעולות של משרד המשפטים מנוגדות לחוק ולשוק.