"הרס יערות ותיקים בעולם מחריף את ההתחממות הגלובלית"

משבר האקלים הופך את היערות בעולם לצעירים יותר ואת העצים בהם לקצרים יותר - שינוי מדאיג בעל השלכות ישירות על יכולתם של אותם יערות לספוג ולאחסן פחמן דו-חמצני ובכך לאזן את התחממות כדור הארץ – כך לפי ניתוח נרחב שפורסם בשבוע שעבר בכתב העת המדעי Science.

"במאה השנים האחרונות איבדנו הרבה יערות ותיקים. הם הוחלפו בחלקם באזורים שאינם מיוערים ובחלקן ביערות צעירים. יש לכך השלכות על המגוון הביולוגי וההתמודדות עם שינוי האקלים", אמר לגארדיין ד"ר נייט מקדואל מהמעבדה הלאומית פסיפיק נורת'ווסט של משרד האנרגיה האמריקאי, שהוביל את הניתוח.

עצים כרותים ביער גשם בברזיל צילום: בלומברג

במסגרת הניתוח בחנו מדענים יותר מ-150 מחקרים קודמים בתחום. לפי הממצאים, קצב התמותה של עצים נמצא בעלייה מדאיגה, עם גידול של פי 2 בצפון אמריקה וגידול משמעותי באמזונס. הרס יערות הביא לצמצום של יותר משליש בשטח היערות הוותיקים מאז 1900. במקביל, עלייה בטמפרטורות הגבילה את יכולת העצים לבצע פוטוסינתזה, מה שפוגע בקצב הצמיחה שלהם ומגדיל את שיעורי התמותה. גורמי סיכון של עצים ותיקים – חום גבוה, בצורות, סופות חזקות, מזיקים ומחלות – נמצאים גם הם בעלייה.

להערכת המדענים, פעילות אנושית הביאה לצמצום של 12% בשטח היערות הכולל מאז 1900. במקביל, חלקם של יערות ותיקים, בני יותר מ-140 שנה, צנח מ-89% ל-66%. עלייה ברמות הפחמן הדו-חמצני באמטמוספירה יכולה להאיץ קצב צמיחת עצים, אבל הניתוח העלה שהדבר נכון רק ליערות צעירים יותר עם שפע של חומרי מזון ומים. ואולם, למרבית היערות יש היצע מוגבל של חומרי מזון ומים, מה שמפחית משמעותית את יכולתם להנות מרמות הפחמן הגבוהות יותר.

"המחקר שלנו בחן גוף ראיות הולך וגדל שלפיו שינוי אקלים מאיץ את התמותה של העצים, והופך את היערות בעולם לצעירים יותר ונמוכים יותר", אמר לגארדיין ד"ר תומאס פיו מבית הספר לגיאוגרפיה, כדור הארץ ומדעי הסביבה באוניברסיטת בירמינגהם. ""הם נעשו קטנים יותר וצעירים יותר לאורך המאה האחרונה, בעיקר בגלל ההשפעות של השימוש בקרקע בידי בני אדם וגורמים כמו שריפות יער, התפרצויות חרקים ובצורות. אלו דברים שמתרחשים בתדירות ובחומרה שהולכות וגדלות. בעולם שנעשה חם יותר, יותר חלקים מהעולם יהיו מכוסים ביערות נמוכים יותר".

לדברי פרופ' טום קרות'ר מהמכון הטכנולוגי של ציריך, שלא היה חלק מצוות המחקר, לממצאים יש חשיבות רבה בכל הנוגע ליכולת האנושות להתמודד עם משבר האקלים. "במשך זמן רב, מדענים חזו שהתחממות ורמות גבוהות יותר של פחמן דו-חמצני יביאו לגידול בהיקף הפחמן שמאוחסן ביערות, מה שיסייע להתמודד עם שינוי האקלים. אבל המחקר הזה מוסיף לחשש ההולך וגדל שגורמים אלו, לצד פעילות אנושית, דווקא מפחיתים את כמו הפחמן שמאוחסנת במערכות אקולוגיות אלו. אבל אם נגן על היערות שיש לנו כיום ונאפשר להם להגיע לבגרות, יש פוטנציאל ענק שהם ילכדו כמויות רבות נוספות של פחמן".