הסטארט-אפ שרוצה להקדים תרופה לווירוס

ליבנה אמנם הגיע אל אוניברסיטת הסינגולאריות בבסיס נאס"א בארה"ב כשהוא כבר חמוש ברעיון שהגה, למחיקת המגפות הוויראליות מעל פני האדמה, אך הסינגולאריות העניקה לו השראה ובטחון כי עוד בימיו יזכה לראות מחלות כמו הצהבת הנגיפית והאיידס ייעלמו מהעולם.

העלויות ההולכות וצונחות של שימוש ב־DNA לצורכי מחקר בחברה אותה הוא מנהל, Vecoy NanoMedicines, הן דרך אחת בה מיישם ליבנה את עקרון הסינגולאריות. "Vecoy מתנהלת כמו כל החברות, אבל כמנכ"ל אני סבור שאנחנו חיים באחת התקופות הסוערות ביותר בחיי המין האנושי, שמשנות את חייו בצורה המהירה ביותר. יהיו לכך השלכות על האצת המחקר והפיתוח שלנו".

"הפתרונות הקיימים לא מספקים"

ליבנה לא רק מדבר על סינגולאריות. הוא עושה אותה. הרעיון המבטיח של הסטארט־אפ שהקים לפני שנתיים הוא לפתח תרופה ייחודית למלחמה בווירוסים שמגיעים באינספור צורות — איידס, שפעת, צהבת נגיפית מסוג B או C, נגיף האבולה הקטלני, הרפס ואפילו שפעות הפוגעות בבעלי חיים, כגון שפעת החזירים או העופות.

שלשום קיבלה Vecoy תעודת הכשר לרעיון הזה, כאשר זכתה בפרס הראשון בתחרות הסטארט־אפים של עמותת בוגרי 8200, וליבנה קיבל פרס בגובה 5,000 דולר מקרן ההון סיכון מאגמה. Vecoy היא יוצאת תוכנית היזמות של עמותת בוגרי היחידה.

ליבנה הוא ביולוג בוגר מכון ויצמן, שהחל את הקריירה שלו כמתכנת ב-8200, המשיך כאחד מראשוני העובדים באבוג'ן וכן כחוקר בקומפיוג'ן ופרדיקס. לדעתו, הפתרונות הקיימים כיום לטיפול בווירוסים משתרכים הרחק מאחור ביחס לרפואה המודרנית. "כשרופא אומר שיש לך וירוס, הוא מתכוון להגיד לך שאין לו טיפול מתאים למחלה שלך, וההתמודדות העיקרית עם המחלה היא לחזור הביתה, לנוח ולקוות לטוב", אומר ליבנה בראיון ל"כלכליסט".

"גם המילה האחרונה בתחום היא לא מספקת: ה'קוקטיילים' המפורסמים לטיפול באיידס, למשל, הם פתרון לא מספק כיוון שהם עוצרים ולו במעט את הזיהום הוויראלי במחיר של תופעות לוואי הנובעות מרעילות הטיפול", הוא מסביר. "מצד שני, בעולם בו אנחנו חיים, מגיפה ויראלית היא סכנה לא פחותה מהגרעין האיראני, אולי אפילו יותר, ומדי שנה אנו מוצאים את עצמנו קורבן למגיפה אחרת, כמו שפעת העופות או החזירים, שגובה קורבנות גם בקרב בני אדם וגם בקרב חיות".

Vecoy זוכים בתחרות הסטארט-אפים של עמותת בוגרי 8200 צילום: אריאל בשור

ליבנה הגה רעיון שונה מזה המיוצר במיטב חברות התרופות: בעוד שאלו מנסות לתקוף וירוס שזיהם תאים חיים, ליבנה מבקש לתקוף את הווירוסים עוד בזרם הדם, רגע לפני שהם חודרים לרקמות החיות. ב־Vecoy פיתחו חלקיקים ננומטריים המתחזים לתאים חיים ו"מפתים" את הווירוסים לתקוף דווקא אותם, ובכך מפחיתים משמעותית את הפגיעה בתאים החיים.

"אנו מפתחים למעשה אנטיביוטיקה לוירוסים" אומר ליבנה. החברה הצליחה להוכיח בניסוי במקקים כי היא מסוגלת למנוע הידבקות בהיקף של 97% בין תאים באותו גוף על ידי נטרול הווירוסים. Vecoy אינה מתחרה בחברות התרופות ובקוקטיילים שלהן. למעשה, שני הפתרונות משלימים זה את זה: בעוד ש־Vecoy מעניקה את הטיפול נגד הווירוס במחזור הדם ומחוץ לתאים החיים, הקוקטיילים פוגעים בהם בתוך התאים החיים, דבר שהופך את Vecoy ליעד חם לרכישה עתידית על ידי ענקית תרופות כגון פייזר או נוברטיס, המתמחות בין השאר בטיפולים ויראליים.

התרופה לא תגיע לשוק לפני שנת 2025

התרופה מצויה כעת בשלבי פיתוח ראשוניים ובשלבי ניסוי. לאחר שפיתוחה יושלם, ניתן יהיה ליטול אותה בזריקה והיא תיועד בין השאר לחולים שנדבקו בזיהומים כרוניים כגון צהבת נגיפית מסוג B או C או איידס. החלקיקים של Vecoy יכולים להתפזר בזרם הדם באופן הומוגני או להתביית על אזור ספציפי בגוף כמו הכבד, במקרה של צהבת נגיפית.

בשלב זה החברה עדיין רחוקה מהשקת תרופה שתשנה את העולם ותשחרר אותה ממכת המגיפות. החברה, שגייסה עד כה השקעת סיד של מאות אלפי דולרים בלבד ממשקיע אלמוני ויוצאת בימים אלה לסבב גיוס של מיליוני דולרים, השיגה הוכחת התכנות של התרופה שלה בתרביות תאים ובקרב מקקים מורדמים. ליבנה גם הגיש בקשת רישום פטנט, ואם היא תתקבל הוא עשוי לזכות בתהילת עולם.

ליבנה מעסיק עוד חמישה כימאים וביולוגים במעבדות המכון הננוטכנולוגי בבר אילן וצירף לצוות הייעוץ שלו מומחים כגון ד"ר עידו בצלת, פרופ' שלמה מרגל וראש תחום הביוטכנולוגיה באוניברסיטת הסינגולריות, ריימונד מק'קאולי. הוא יודע שחברה כמו שלו תצטרך לגייס עשרות ולאחר מכן מאות מיליוני דולרים, ולאחר מכן לשכנע את ה־FDA בצדקתה. תרופה לבני אדם לא תצא לפני שנת 2025, אך ייתכן כי החברה תשיק פתרונות ביניים לבעלי חיים, תרופות שהתנאים הרגולטורים להשקתם קלים יותר.

Vecoy גברה בתחרות הסטארט־אפים על אפליקציית הסלולר CallApp של היזם עודד וולוביץ, שהשתתפה גם בתחרות דיסראפט האחרונה של טק־קראנץ' בניו יורק. למעשה, שתי החברות השיגו בסיבוב הראשון ניקוד דומה, אך השופטים הכריעו בסופו של דבר לטובת חברה המפתחת תרופה לאיידס ולשפעת על פני אפליקציה סלולרית. קול־אפ פיתחה אפליקציה שמציגה את פרטיו האישיים של המתקשר - תוצאות חיפוש רלבנטיות מגוגל, תמונתו וסטטוסים אחרונים שפירסם ברשתות החברתיות.

חבר השופטים ב-8200 צילום: אריאל בשור

למקום השלישי הגיעה Magnektik, יצרנית קירות מגנטיים לבנייה ביתית. לאחר צביעה נאותה, ניתן לתלות על הקירות הללו תמונות וכל חפץ שמשקלו עד 40 ק"ג על גבי מגנט תואם, ובכך להחליף את שיטת התלייה המסורתית העושה שימוש במסמרים. המגנט עשוי מהיסוד הכימי ניאודימיום המעניק לו חוזק מיוחד.

חבר השופטים כלל את ארנה ברי, נשיאת מרכז המו"פ של EMC בישראל, חיים מר, מנכ"ל ויו"ר ח.מר, מודי רוזן, שותף בקרן מאגמה, ועו"ד ארנון סמבורסקי מפירמת נשיץ ברנדס. לכנס בוגרי יחידת המודיעין 8200 שנערך שלשום בנמל תל אביב הגיעו על פי ההערכה כ־2,000 בוגרים, בהם יו"ר עמותת הבוגרים ניר למפרט ושותף בקרן BRM ערן ברקת.