מתל אביב לטהרן ב-12 דקות: נאסא בוחנת את מטוס העתיד
אירוע מכונן בתולדות התעופה: נאסא תערוך הלילה ניסוי במטוס שמגיע ל-7,350 קמ"ש, מהירות שבה עליו לרכב על בומים על-קוליים כדי להישאר יציב. הפיתוח עתיד לשנות את פני התעופה האזרחית
למטוס הניסוי קוראים X-51A Waverider. מהירות המטוס כה גבוהה, שעליו "לרכב" על גלי ההלם של הבומים העל-קוליים שהוא יוצר בעצמו כדי לתמרן ולהישאר יציב בטיסה - ומכאן שמו. גוף המל"ט הוא בגודל של מכונית ממוצעת ומכיל ברובו דלק.
ה-X-51A לא ימריא בעצמו מן הקרקע, אלא ישוגר ממטוס אחר - B-52, מפציץ ענק שהוסב לניסויי טיסה על ידי נאסא. המפציץ ישא את ה-Waverider וישגר אותו בגובה 15 קילומטר.
עם הינתקותו מכנף המפציץ, יופעל מנועו האימתני של מטוס הניסוי - ויאיץ אותו למהירות של מאך 6, לטיסה של חמש דקות. לאחר מכן, יתרסק ה-Waverider אל תוך האוקיינוס השקט.
"הגביע הקדוש" של האווירונאוטיקה
המטוס מונע במנוע סקרמג'ט (ScramJet), שעובד בצורה דומה למנוע סילון רגיל: הוא שואב אוויר, מחמם אותו על ידי שריפת דלק, ואז פולט אותו במהירות גבוהה כדי לייצר דחף. סקרמ'גט, עם זאת, דוחס את האוויר הנע במהירויות על-קוליות ללא חלקים נעים - שיטה הרבה יותר חסכונית בדלק ממנועי הסילון של זמננו.
ה-Waverider משתמש בדלק הידוע בשם JP-7, שהניע גם את מטוס הריגול המפורסם SR-71 "הציפור השחורה". מטוס זה היה המהיר בעולם (מאך 3) בייצור סדרתי עד שקורקע ב-1998.
Waverider - אם הניסוי יצליח, יכול לחנוך עידן חדש בתעופה צילום מסך: youtube
מנוע סקרמג'ט הוא הגביע הקדוש של האווירונאוטיקה - פתרון חסכוני בדלק לטיסות ארוכות ומהירות מאי פעם. רוברט מרסר, סגן מחלקת פיתוח פתרונות טיסה של חיל האוויר האמריקאי, השווה זאת למעבר ממטוסים מבוססי מדחף למטוסי סילון, ואמר: "מאז האחים רייט, בחנו איך אפשר לנוע טוב יותר ומהר יותר. אני מאמין שאנחנו עומדים בסף לכניסה לדור חדש".
טיסות בינלאומיות, במהירות פי 3 משל הקונקורד צילום: בלומברג
במידה וניסוי זה יצליח, נראה כי הדרך סלולה למטוס נוסעים שיהיה מהיר יותר פי 8 ממטוס נוסעים רגיל ופי 3 ממטוס הקונקורד, שקורקע ב-2003. נכון להיום מתמקדות יצרניות מטוסים כאירבוס האירופית ובואינג האמריקאית במטוסי נוסעים חסכוניים וגדולים יותר, אשר מונעים בטכנולוגיית מנועים ותיקה. פיתוח מטוס נוסעים מהיר וחסכוני יוכל לקצר משמעותית את זמני הטיסה ואף להזיל את עלויות הכרטיסים.
ניסוי בעייתי ומסוכן
יש הרבה סכנות העומדות בפני waverider: זהו ניסוי השטח הארוך ביותר אי פעם למנוע כזה - בניסוי שנערך לפני כשנה החום האדיר מהמנוע פשוט התיך את המטוס. לפני כשנתיים ארעה תקלה נוספת, כשנפרץ שסתום במנוע במהלך הניסוי.
עלות הפרויקט האמריקאי לפיתוח מנועים על-קוליים מוערכת ב-2 מיליארד דולר לאורך העשור האחרון. מעבר לשימושים האזרחיים, לטכנולוגיה זו יש פוטנציאל צבאי גדול - כמו התחמקות ממערכות נ"מ. עם זאת, חברת התעופה ברהמוס הרוסית-הודית כבר הכריזה שהיא עובדת על טיל שמסוגל להגיע למאך 7.
