נאס"א רוצה להפריח עיר מעופפת בשמי נוגה

במהלך סוף השבוע סוכנות החלל האמריקאית חשפה את Havoc (ראשי תיבות של High Altitude Venus Operational Concept  - ה.ע), פרויקט שאפתני מיוחד במסגרתו נאס"א תשלח אסטרונאוטים לפלנטה המסוכנת והרעילה. ספינות אוויר ענקיות ומלאות בהליום יצופו בגובה 50 קילומטר מעל פני השטח, ומספר ספינות אוויר ביחד יוכלו להתחבר ולהקים עיר צפה וניידת.

ספינות האוויר יהיו באורך של 130 מטר, וינשאו מאות מטרים מעוקבים של לוחות סולאריים על מנת לייצר אנרגיה שתאפשר לצוות אנושי לחיות עליהן בבטחה במשך חודשים ואף שנים. מכיוון שנוגה קרובה יותר לשמש מכדור הארץ, הלוחות הסולאריים ייצרו 40% יותר אנרגיה מאשר על פני כדור הארץ.

כיצד תראה העיר המעופפת של נאס"א? צילום: נאס"א

עד כה, נשלחו מעט גשושיות לנוגה לאורך השנים ורוב המאמץ המחקרי הוקדש למאדים, למרות שנוגה קרובה יותר לכדור הארץ. הסיבה לכך היא תנאי השטח של הפלנטה, שבגלל גזי חממה הטמפרטורה על הקרקע מגיעה ל-460 מעלות צלזיוס תחת לחץ של 90 אטמוספירות. בתנאים אלו, כל גשושית שורדת שעות ספורות בלבד, עופרת הופכת לנוזלית ובני אדם ללא חליפה ישרפו תוך שניות בודדות.

מדענים בנאס"א אמרו כי עד כה, לא נשקלו תוכניות להנחתת אסטרונאוטים על נוגה בגלל תנאי השטח, אבל מעטים שקלו תוכנית לשליחת חוקרים לאטמוספירה. כריס ג'ונס, מהנדס אווירונאוטי בנאס"א, אמר: "אין הרבה אנשים שישבו וחשבו כמה ידידותית יחסית האטמוספירה של נוגה, ואיך אפשר לפעול שם לאורך זמן".

עד כה, עדיין לא הצלחנו למפות את השטח של נוגה, בניגוד למאדים. אבל נוגה, מבחינות רבות, דומה יותר לכדור הארץ, עם אטמוספירה עבה שגם לימדה אותנו לא מעט על ההשפעה של גזי חממה. אבל כמה עשרות קילומטרים מפני השטח, בערים הצפות שנאס"א רוצה להקים, הלחץ האטמוספרי, החום ושיעורי הקרינה דומים לאילו של כדור הארץ, מה שמקל על שליחת אסטרונאוטים לפלנטה הרעילה והקטלנית.

נאס"א מנסה לחזור לרלוונטיות

HAVOC הוא ללא ספק רעיון מקורי, אבל כלל לא בטוח שיצליח. עם זאת, הוא בהחלט יחזיר את הילת החדשנות והמקוריות לנאס"א. סוכנות החלל האמריקאית עוברת מהפך בשנים האחרונות, מארגון ממשלתי ובזבזני לאחת הסוכנויות המובילות בתחום המחקר המדעי והפיתוח הטכנולוגי.

המהפך והחזרה לרלוונטיות היא בעיקר בזכות שרשרת של פרויקטים מסקרנים, כמו הנחתת הגשושיות על מאדים במהלך העשור האחרון, והפיתוח המוצלח של תחנת החלל הבינלאומית. הפרויקטים העתידיים של נאס"א הציתו מחדש את הדימיון של מיליוני חובבי אסטרונומיה ומדע. אחד מהם הוא פרויקט Orion, התוכנית של נאס"א לשגר אסטרונאוטים למאדים בעוד כעשרים שנה. את החללית המיועדת נאס"א בדקה בהצלחה מוקדם יותר השנה. או פרויקט רוזטה של סוכנות החלל האירופאית, במסגרתו הונחתה גשושית על שביט.

אחת הביקורות העיקריות שהופנו כנגד הסוכנות בשנים האחרונות נבעה מכך שלרבים היה נדמה שחברות פרטיות, כגון SpaceX, יוכלו לבצע את אותה עבודה טוב יותר ובפחות כסף. ואולם, כעת ההבנה בתעשייה היא שבעוד שגורמים פרטיים אולי יכולים להוזיל עלויות בפעילויות מסחריות כגון  שיגור לוויינים או משאות לשולי האטמוספירה של כדור הארץ, הם אינם חפים מתקלות וכשלונות. כך למשל, בשנה האחרונה גם וירג'ין גקלטיק וגם SpaceX סבלו מאסונות ותקלות קשות בפרויקטים שלהן.

כמו כן מתברר כי חקר החלל אינו מעניין גופים מסחריים - החזר ההשקעה הוא פעמים רבות תיאורטי ורחוק מדי. נאס"א חוזרת להיות יקירת הקהל, והיעדים שלה הורחבו. תקציב 2015 של הסוכנות כולל פרויקט בשם OSIRIS-REx שיבוצע בשיתוף עם חברת כרייה פרטית ומטרתו להביא אסטרואיד לכדור הארץ.