מיקרוסופט רוכשת את המקלדת הווירטואלית Swiftkey

מיקרוסופט אישרה היום (ד') באופן רשמי שהיא רוכשת את החברה הבריטית שפיתחה את המקלדת הווירטואלית הפופולרית Swiftkey. מספר שעות לפני כן, אתר The Financial Times דיווח על העסקה לראשונה, והעריך את שוויה ב-250 מיליון דולר.

סוויפטקי היא אחת המקלדות הווירטואליות הפופולריות ביותר כיום – היא הותקנה על גבי כ-300 מיליון סמארטפונים וזמינה ב-90 שפות, ביניהן גם עברית. המקלדת משתמשת בבינה מלאכותית ולמידת מכונה על מנת לזהות את המילה שהמשתמש מעוניין להקליד בלי שיצטרך להשלים את ההקלדה. לפי מספר סקרים, השימוש בסוויפטקי משפר את מהירות ההקלדה בעשרות אחוזים. מיקרוסופט דיווחה כי עד כה מאות מיליוני משתמשי סוויפטקי צברו כ-100 מיליון שנות הקלדה דרך המקלדת הוירטואלית.

המקלדת של סוויפטקי

המקלדת הושקה למכשירי אנדרואיד ב-2010, אבל צברה פופולריות בעיקר לאחר שסמסונג בחרה לשלב אותה לתוך מכשירי גלקסי S2. מאז סוויטפקי השיקה מספר עדכונים, עם שיפורים לממשק ושילוב מערכת החיזוי עם כוח עיבוד בענן. ב-2014, המקלדת גם הושקה ל-iOS, לאחר שאפל אפשרה את השילוב של מקלדות שפותחו על ידי חברות צד-שלישי.

הרכישה משתלבת היטב באסטרטגיית המובייל של מיקרוסופט, שמנסה לחזק את מעמדה בתחום הפרודקטיביות. יש לה כבר את אחת המקלדות הווירטואליות הסלולריות הטובות בעולם, Word Flow, המותקנת על מכשירי ווינדוס פון. ב-WordFlow המשתמשים יכולים לשלוט בצבעי הרקע והרגישות של כל אחד מהכפתורים, כמו גם להתאים את המקלדת להקלדה נוחה עם יד אחת. מיקרוסופט מתכוונת להשיק את WordFlow ל-iOS בקרוב. החברה הודיעה שהיא מתכוונת לשלב את יכולות חיזוי הטקסט של סוויפטקי לתוך WordFlow.

למרות התרומה של סוויפטקי בתחום הפרודאקטיביות, אחד המקורות שצוטטו על ידי FT טוען כי העסקה קשורה דווקא למומחיות של החברה הבריטית בתחום האינטיליגנציה המלאכותית – תחום שמאוד מעניין את מיקרוסופט כרגע, בין השאר על מנת לשדרג את הסייעת הדיגיטלית קורטנה. "יש מלחמה על כוח אדם בתוך האינטיליגנציה המלאכותית, וגוגל ומיקרוסופט מבינות שבבריטניה נמצאים מומחים מצוינים". לפני כשנתיים, למשל, גוגל רכשה את חברת ה-AI הבריטית DeepMind ב-400 מיליון דולר.

"אנחנו אוהבים את הטכנולוגיה של סוויפטקי ומאמינים שביחד נוכל ליצור דברים שהם בסדר גודל גדולים יותר ממה שיכולנו בנפרד" אמר הארי שום, סמנכ"ל המחקר והטכנולוגיה של מיקרוסופט, בהודעה הרשמית המשותפת של שתי החברות.

סוויפטקי הבריטית הוקמה ב-2008 על ידי שני יזמים צעירים בשם ג'ון ריינולדס ובן מדלוק. כל אחד מהם צפוי להכניס קרוב ל-30 מיליון דולר במידה והעסקה תושלם. סוויפטקי גייסה 21.5 מיליון דולר עד היום מקרנות הון הסיכון קיימברידג', אקסל, אינדקס ואוקטופוס, היא מעסיקה כ-160 עובדים המפוזרים בין מטה החברה בלונדון, עם משרד מכירות בסן פרנסיסקו ומרכז פיתוח בסיאול. כל עובדי החברה יצטרפו לחטיבת המחקר של מיקרוסופט.