עבור גוגל הרובוט הוא הבעיה, לא הפתרון

גוגל רכשה את בוסטון דיינמיקס ב-2013 תמורת כחצי מיליארד דולר, העסקה הגדולה ביותר שביצעה בתחום הרובוטיקה אי פעם. במקביל היא גם רכשה עוד מספר חברות רובוטיקה קטנות יותר, וב-2014 מיזגה אותם לפרויקט משותף בשם "פרויקט רפליקנט", תחת חטיבת מעבדות גוגל X. מוביל הפרויקט דאז היה אנדי רובין, ממציא אנדרואיד ואחד מהאנשים החשובים והבכירים בגוגל באותם השנים.

רובוט אטלס של בוסטון דיינמיקס. כוכב יוטיוב, אבל לא רווחי עבור החברה צילום: Boston Dynamics

מאז מעבדות גוגל X הפכו ל-X תחת תאגיד אלפבית, ואילו רובין עזב את החברה. גוגל התקשתה למצוא מחליף ראוי שימשיך את החזון של רובין, ובדצמבר האחרון רפליקנט מוזג לתוך חטיבת "הפרויקט המתקדמים" של X, והפסיק לתפקד כישות עצמאית. באותו זמן אסטרו טלר, ראש מעבדות X, אמר כי אם הוא ימצא שרובוטים אינם פתרון פרקטי לבעיות האמיתיות שגוגל מנסה לפתור, עובדי החברה יצוותו לדברים אחרים. נראה כי זה אכן מה שקרה עכשיו - פרויקט רפלינקט פורק לחלוטין ועובדי חברות הרובוטיקה השונות הועברו לפרויקטים אחרים בתוך החברה, במטרה ליישם את הידע והיכולות שצברו בתחום הרובוטיקה על מנת לקדם את הפרויקטים האלו.

בראיון קצר לג'ורנל אמר טלר כי "פרויקט שכולו סובב רובוטים הוא חסר משמעות" אומר טלר, והסביר כי לדידו רובוטיקה היא טכנולוגיה רחבה מדי על מנת שתהיה ממוקדת בפרויקט אחד.

הצהרות מנומסות והתנהלות בעייתית

אבל מאחורי ההצהרה הזאת עומדת מציאות ארגונית בעייתית. לפי תכתובות פנימיות שדלפו לרשת, בכירי גוגל התקשו לעבוד עם אנשי בוסטון דיינמיקס. כחברה ותיקה הקיימת מזה למעלה מעשרים שנה, עובדי בוסטון דיינמיקס סירבו לעבוד יחד עם צוותי הרובוטיקה האחרים של גוגל ביפן וקליפורניה. הם גם היו ממוקדים, לפחות לפי ג'ונתן רוזנברג, יועץ בכיר בתאגיד אלפבית, בתוכניות עתידיות, רחוקות ולא סבירות. "לא יתכן שנשקיע 30% מהתקציב של הפרויקט במוצר שלא יהיה מוכן לפחות במשך עשור" כתב רוזנברג.

טלר סירב לאשר את הדיווחים על מכירת בוסטון דינמיקס, אך הסכים כי היו בעיות ניהוליות עם החברה. "האתוס שלהם ושלנו לא תואם במיוחד" אמר טלר. "הם בין מהנדסי הרובוטיקה המוכרים בעולם, אבל על מנת להיות חלק ממעבדות גוגל X, הם צריכים לעבוד איתנו על הדרך שבה אנחנו עושים דברים".

השינוי שעובר פרויקט רפליקנט הוא רק סמן לשינויים הרחבים יותר שעוברים על גוגל, ובאופן ספציפי על מעבדות X. אנליסטים מבקרים בקביעות את האחוז העצום מהכנסות גוגל שמושקע במחקר ובפיתוח, קרוב ל-20% מזה שנים רבות, כשבפועל, כל המחקר הזה התקשה לייצר ערוצי הכנסות חדשות. למעלה מ-90% מהכנסות תאגיד אלפבית עדיין מגיע מפרסום מבוסס חיפוש. בינואר האחרון גוגל הודיעה כי מעבדות X יתמקדו בפרויקטים יותר פרקטיים ופחות שאפתניים, פרויקטים שיכולים להבשיל למוצר מסחרי בתוך מספר שנים קצר יחסית. בוסטון דינמיקס, ככל הנראה, פשוט לא מתאימה לגוגל החדשה.