הגיימינג התחרותי עולה לליגת העל

לפני שנוסדה ליגת ה-NBA, כדורסל היה משחק פופולרי מאוד, אבל לא מוסדר. שיחקו אותו ברחבי העולם וגם היו כמה ליגות שלא החזיקו מעמד, אבל מצבו היה רחוק מאוד מהמציאות הנוכחית, שבה הספורט הזה הוא אימפריה כלכלית אדירה. עכשיו יש מי שמנסים לדמיין עתיד כזה עבור ספורט חדש שסוחף בהדרגה את העולם: הגיימינג התחרותי, שמוכר יותר כ-eSports, ספורט אלקטרוני.

הגיימינג התחרותי קיים בצורה כזו או אחרת מאז שהופיעו משחקי המחשב בתפוצה רחבה, אבל בעשור האחרון הוא תופס תאוצה, מושך קהלי ענק שממלאים איצטדיונים ברחבי העולם ומייצר סופרסטארים שזוכים להערצה על כישורי המשחק שלהם. במקביל, חלק מענפי הספורט המסורתיים מאבדים מהפופולריות ומביאים פחות רייטינג וקהל עם כל שנה שחולפת. ליגת הפוטבול NFL, למשל, איבדה כ-20% מהצופים בשנתיים האחרונות.

גיימרים בתחרות צילום: MCV Pacific

אולם עד כה, הגיימינג התחרותי נחשב לתחום נישתי, כזה שמעניין רק משוגעים לדבר. החברה הראשונה שמנסה להביא את התחום להמונים היא אקטיוויז'ן-בליזארד, שהשיקה בתחילת ינואר ליגה רשמית למשחק היריות התחרותי Overwatch (אוברווטש).

בליזארד אימצה את המודל של ליגות הספורט הגדולות וייסדה 12 קבוצות בערים שונות בעולם, רובן בארצות הברית, כך, בעוד שב-NBA לבוסטון יש את הסלטיקס המיתולוגית, בליגת אוברווטש קיבלה העיר את קבוצת Uprising (אפרייזינג).

העונה הראשונה של הליגה תימשך עד יוני, אז יתקיימו משחקי הפלייאוף בין הקבוצות המובילות. המנצחת תיקח הביתה מיליון דולר. לפי בליזארד, בשבוע הראשון צפו בשידורי הליגה בסטרימינג כ-10 מיליון איש. בשיא, דיווחה החברה, צפו במשחקים 441 אלף איש במקביל. לשם השוואה, הרייטינג הממוצע של משחק NBA הוא כ-2 מיליון צופים, לפי נתוני חברת נילסן.

עלויות נמוכות, רווח גבוה

כל הקבוצות בליגה מצויות בבעלות פרטית. אפרייזינג, למשל, בבעלות של מנכ"ל ויו"ר קבוצת קראפט העולמית רוברט קראפט ובנו ג'ונתן. קראפט מחזיק גם בקבוצת ה-NFL ניו אינגלנד פטריוטס.

חלק גדול מהקבוצות נמצא בבעלות ארגוני ספורט אלקטרוני שאינם מוכרים מחוץ לענף, אולם אחרות בבעלות של גופים כמו ענקית האינטרנט הסינית NetEase וקומקאסט. לצדם, יש כמה אנשי עסקים שרכשו קבוצות, כמו משפחת קרונקה, שמחזיקה גם בקבוצת הכדורגל ארסנל ובקבוצת הפוטבול לוס אנג'לס ראמס; ג'ף וילפון, בנו של הבעלים של הניו יורק מטס ובכיר בהנהלת הקבוצה; וג'ף צ'ו, מנכ"ל חברת הגיימינג קאבאם. בנוסף, לליגה כבר יש כמה נותני חסויות גדולים, ובהם טויוטה, HP, T-Mobile ואינטל.

קבוצת גיימרים בליגה אמריקאית

בראיון לבלומברג אמר רוברט קראפט ש"הספורט האלקטרוני התחרותי הוא העתיד", בעיקר בגלל השינויים בהרגלי צריכת התוכן של הדורות הצעירים, שמחוברים יותר למשחקי וידאו ומשתמשים יותר ויותר בטלפונים ניידים כדי לצפות במשחקים וכמעט שאינם צופים בשידורים בטלוויזיה. כמו כן, הקהל של הספורט האלקטרוני גלובלי יותר, בעוד שמשחקים כמו פוטבול ובייסבול מתקשים לעורר עניין מחוץ לגבולות ארצות הברית.

כיום, עלויות ההשקעה בקבוצה כזו זניחות בהשוואה לספורט מסורתי. לפי דיווחים, הזכויות לקבוצות היקרות ביותר, בערים מרכזיות כמו לוס אנג'לס וניו יורק, נמכרו ב-20 מיליון דולר. לפי קראפט, גם עלויות התפעול השוטף של הקבוצות נמוכות מאוד ושולי הרווח גבוהים יותר מאשר בספורט המסורתי.

כשמנכ"ל אקטיוויז'ן-בליזארד בובי קוטיק התייחס לראשונה לליגת אוברווטש, הוא טען שלספורט האלקטרוני יש 100 מיליון צופים. מכיוון שהתחום עדיין מאוד לא מוסדר, מדובר בעיקר בצופים באתרי סטרימינג כמו Twitch, שמאפשרים לכל משתמש לשדר בזמן אמת את מה שקורה במסך שלו. זה בדיוק הבלאגן שבליזארד מקווה להסדיר ולמנף עכשיו.

אותה טוויץ', אגב, קנתה מבליזארד את הזכויות הבלעדיות לשידור המשחקים של הליגה לשנתיים הקרובות ב-90 מיליון דולר. לטוויץ' יש יותר מ-100 מיליון משתמשים והיא אחד האתרים בעלי הטראפיק הגבוה ביותר בעולם. הנתונים המרשימים האלו גרמו לאמזון לקנות אותה באוגוסט 2014 תמורת 970 מיליון דולר.

שעות של אימונים ביום

ליגת אוברווטש מורכבת ממיטב השחקנים בעולם. במקרה זה, רחבי העולם מתרכזים בעיקר במזרח אסיה, ובפרט בדרום קוריאה שנחשבת למעצמת גיימינג תחרותי. קבוצת לונדון ספיטפייר, למשל, מורכבת כולה משחקנים קוריאנים. כל השחקנים בליגה חתומים על חוזה הכולל שכר מינימלי של 50 אלף דולר בשנה, ביטוח בריאות והטבות נוספות. בדומה לאתלטים מסורתיים, גם השחקנים המצטיינים באוברווטש ובמשחקי וידאו אחרים מקדישים שעות ארוכות בכל יום לאימונים וללמידת האסטרטגיות של יריביהם.

חיים כספורטאים. גיימר מקצועי צילום: Blizzard

ג'יי וון האמריקאי נחשב לשחקן האוברווטש הטוב בעולם. בספטמבר האחרון, ארגון הספורט האלקטרוני NRG, הבעלים של קבוצת סן פרנסיסקו שוק, הסכים לשלם לוון משכורת של 150 אלף דולר בשנה. אמו של וון, נער בן 17, חתמה בעבורו על החוזה.

בליזארד מהמרת על אוברווטש כמשחק שיכול להביא את הגיימינג התחרותי לזרם המרכזי מכמה סיבות. הראשונה והחשובה ביותר היא הפופולריות שלו. בממוצע, משחקים בו בחודש יותר מ-14 מיליון איש בקונסולות הפופולריות, והוא מכר בסך הכל יותר מ-35 מיליון עותקים. בנוסף, אוברווטש הוא נגיש וקל יחסית למשחקים מורכבים אחרים שמככבים בתחום הספורט האלקטרוני כמו DOTA ו-League of Legends, שדורשים היכרות עמוקה עם המשחק כדי להבין את המתרחש על המסך.

האקשן המתרחש באוברווטש קל להבנה, במיוחד כשהוא מלווה בפרשנים וקריינים שמתווכים על פערי מידע. ואף שמדובר במשחק יריות, האלימות בו יותר מזכירה סרט מצויר מאשר מלחמה עקובה מדם - הבדל שיכול להפוך את הצפייה בו לחוויה לכל המשפחה.

השחקנים באוברווטש מגלמים אחת מ-26 דמויות שונות, כשכל אחת מייצגת מדינה אחרת (ישראל נעדרת מהרשימה) — מה שנראה כניסיון של בליזארד לייצר הזדהות בקרב כמה שיותר אנשים. לכל אחת מהדמויות יש יכולות וכישורים שונים והן מצטיינות בתפקידים שונים. כך גם השחקנים עצמם לרוב מתמקדים בתפקידים שונים, בדומה לספורט המסורתי: שחקן אחד יכול להתבלט בהתקפה, בעוד חבר אחר בקבוצה ידאג לגונן עליו ממתקפות האויב ואחר בינתיים יתגנב ברחבי זירת המשחק כדי לפרוץ את ההגנה של הקבוצה השנייה.

איצטדיון בכל עיר

בדומה לשאר ענפי הספורט, גם הגיימינג התחרותי ממלא איצטדיונים, מכתיר ספורטאים במעמד סופרסטארים ובקולג'ים האמריקאיים אפילו ניתנות מלגות לגיימרים מצטיינים. הראשונה שהתחילה לחלק מלגות כאלו היא אוניברסיטת קליפורניה, שגם מספקת לשחקנים שירותים שניתנים לספורטאים מהסוג המסורתי, כמו מאמן אישי ופסיכולוג קבוצתי.

בליזארד הקימה עבור הליגה מתחם בבניין שהיה במשך שנים ארוכות אולפני ברבנק האגדיים בקליפורניה, וכל המשחקים מתקיימים שם. המתחם הוא שילוב בין איצטדיון, אולפן הקלטות ואולם אימונים. במרכז המתחם ניצבת במה שעליה מתקיימות התחרויות, ומסביבה 450 מושבים. לצדה עמדה לקריינים ולפרשנים, שמלווים את המשחקים ומנסים לשפוך אור על האקשן המהיר של המשחק ולהוסיף ממד של ערך מוסף על האסטרטגיות והסטטיסטיקות של הקבוצות והשחקנים השונים.

זה לא בדיוק מדיסון סקוור גארדן, אבל זאת ההתחלה. וכש-450 אוהדים נלהבים מצטופפים לצפות במשחק, אווירת המתח והאקשן סוחפת ומצליחה לייצר אווירת משחק, שמגיעה גם אל הצופים בבית.

כיום כמה קבוצות מקימות חדרי אימונים מיוחדים. החלל בברבנק ישמש את כל הקבוצות בשנתיים הקרובות, ובעתיד בליזארד מתככנת שלכל עיר יהיה איצטדיון משלה. קבוצת לוס אנג'לס וליאנט, למשל, הודיעה כי תשחק מאיצטדיון מיקרוסופט, הממוקם מעבר לכביש מהסטייפלס סנטר, שבו משחקים הלוס אנג'לס לייקרס.

לדברי בכיר בבליזארד, האיצטדיונים הללו יכולים להיות מאוד שונים זה מזה, בהתאם לאופי של כל עיר. הספורט האלקטרוני מאוד פופולרי בדרום קוריאה, כך שהאיצטדיון בסיאול, למשל, יוכל להכיל עשרות אלפי מושבים. את האירועים הגדולים, כמו גמר הפלייאוף, תערוך בליזארד בכנס השנתי שלה BlizzCon, שאליו מגיעים בכל שנה כ-25 אלף איש. כל הפרסים שבהם הקבוצות זוכות יתחלקו שווה בשווה בין השחקנים לבעלי הקבוצה.

בנוסף, אקטיוויז'ן-בליזארד הקימה מחלקה ייעודית לספורט אלקטרוני, וגייסה אליה שמות מהספורט המסורתי. כך למשל, ליו"ר המחלקה מונה סטיב בורנשטיין, בכיר לשעבר ב-ESPN ו-ABC Sports. המחלקה הזאת מקדמת עוד שני משחקים של החברה: משחק הקלפים Hearthstone ומשחק האסטרטגיה Heroes of the Storm.

ניפגש בפריז

לפי נתוני חברת המחקר SuperData, תעשיית הספורט האלקטרוני הניבה הכנסות של 1.5 מיליארד דולר ב-2017, לעומת כ-750 מיליון ב-2015. להערכת החברה, התעשייה צפויה לגדול ל-2.3 מיליארד דולר עד 2023. המספרים רחוקים מהמיליארדים שהליגות המסורתיות מגלגלות, אבל הפוטנציאל גדול מאוד.

בליזארד אינה היחידה שמתמודדת על התחום הלוהט. שתי המתחרות העיקריות שלה, החברות EA ו-Take Two, מבצעות מהלכים בתחום. טייק טו, שמפתחת ומפיצה את סדרת משחקי NBA, ומקימה ליגת eSports למשחק, בשיתוף פעולה עם ה-NBA עצמה. EA, שמפתחת ומפיצה את סדרת משחקי הפוטבול Madden ואת סדרת משחקי FIFA, מקדמת מהלכים דומים.

רשת NBC השיקה ליגה משלה עבור המשחק Rocket League, מעין שילוב בין מירוץ מכוניות למשחק כדורגל. גם טוויץ' מתמודדת עם תחרות בתחום שידור המשחקים. מוקדם יותר החודש פייסבוק חתמה על חוזה בלעדי לשידור המשחקים בליגת הגיימינג התחרותי של חברת ESL - מהליגות הגדולות בעולם. ESL מפיקה יחד עם אינטל את האירוע הגדול ביותר בתחום, Intel Extreme Masters, הנערך מדי שנה בקטוביץ' שבפולין ומשודר בערוצי טלוויזיה מרכזיים, כמו Sky הבריטי. ב-2017, כ-173 אלף איש מרחבי העולם הגיעו לעיר הפולנית כדי לצפות במשחקים.

לצד המאמצים העסקיים, אפילו ממשלת יפן החלה לנקוט בצעדים משפטיים שיאפשרו להפוך את התחום לספורט אולימפי במשחקים שיתקיימו בפריז ב-2024.

שיטות חדשות מאפשרות לחברות להמשיך להכניס סכומים עצומים ממשחקים ישנים. כך, למשל, שחקנים באוברווטש יכולים לשלם עבור תלבושות ואביזרים דיגיטליים חדשים לדמויות שלהם. עם השקת הליגה, נוספו למשחק גם תלבושות ממותגות עם סמלי הקבוצות.

הדבר בא לביטוי בדו"ח הכספי שפרסמה אקטיוויז'ן בסוף 2017, לתשעת החודשים הראשונים של השנה. לפי הדו"ח, בחודשים אלה נרשמה עלייה של 16% במכירות של מנויים ותוכן דיגיטלי נוסף. באותה תקופה נרשמה ירידה של 9% במכירות של המשחקים עצמם, אולם העלייה במכירות משיטות המוניטיזציה החדשות מפצות על כך.

אקטיוויז'ן ומתחרותיה טייק טו ו-EA נסחרות בבורסה. עבור שלושתן, 2017 היתה שנה טובה במיוחד. מניית אקטיוויז'ן-בליזארד עלתה בשנה החולפת ביותר מ-75%. מניית טייק טו עלתה באותה תקופה ביותר מ־122%. מניית אלקטרוניק ארטס עלתה רק ב-33.4%, משמעותית פחות מהמתחרות בתחום, ועדיין יותר ממדד S&P 500, שעלה ב-2017 ב-19%, והדאו שעלה ב-25%.

עולם הגיימינג התחרותי מגיע לנקודת הפריצה המושלמת: הכסף הגדול, הספונסרים היוקרתיים, השחקנים הנחשבים והמעריצים הנלהבים כבר שם. ל-NBA, ל-NFL ולליגות הספורט המקצועני האחרות יש, כך נראה, סיבה אמיתית להתחיל לשקשק.