משחקי מלחמה: 7.5 מיליארד דולר זה כלום כדי לנצח במשחק

באחת העסקאות הגדולות בתולדות הענף, מיקרוסופט פורשת את חסותה על כמה ממפתחות המשחקים המובילות בעולם, שאחראיות לכמה מהמותגים המצליחים ביותר בעולם המשחקים, ובהם Fallout, Doom ו־Elder Scrolls. התזמון והשאפתנות היו מפתיעים – ההיגיון העסקי היה מדויק. קשה לדמיין צעד חכם יותר עבור מיקרוסופט, יום לפני שהיא פותחת את ההזמנות המוקדמות עבור הדור החדש של קונסולת המשחקים שלה, Xbox - וימים ספורים לאחר שהמתחרה הגדולה סוני פתחה הזמנות דומות עבור הדור החדש של הפלייסטיישן.

עסקת מיקרוסופט עם בת'סדה סטודיוז צילום: מיקרוסופט

עבור קהל השחקנים, שורת הכותרים שמיקרוסופט רכשה היא אולי הסחורה החמה ביותר שאפשר להציע. ההבדלים הטכנולוגיים בין הקונסולות זניחים, בוודאי עבור הצרכן הממוצע. היסטורית, אקסבוקס מציעה ביצועים חזקים יותר. זה לא הפריע לפלייסטיישן להשאיר לה אבק ולמכור הרבה יותר עותקים בכל דור ודור. למרות האובססיה של הענף לגרפיקה וביצועים, מה שמכריע בסוף זה התוכן, וסוני הצליחה פעם אחר פעם לשריין לפלייסטיישן את המשחקים שהקהל פשוט חייב לשחק.

ברוב המשחקים המודרניים ניתן לשחק בשתי הקונסולות, במחשב האישי וגם בסוויץ' של נינטנדו, אולם חלקם בלעדיים. לפעמים לתמיד, לפעמים רק לשנה־שנתיים. המשחקים הבלעדיים של מיקרוסופט מוערכים ואהובים, אבל מתקשים לעורר את אותה ההתלהבות שעולה לנוכח כותרים כמו The Last of Us או ספיידרמן. בכל יום יוצאים לשוק אלפי משחקים חדשים - ועדיין, מספיקים שלושה־ארבעה להיטי ענק בשביל לשלוט בשוק. ולראייה, פלייסטיישן 4 מכר כמעט 109 מיליון יחידות, יותר מכפול מ־47 מיליון יחידות אקסבוקס וואן.

כעת, עם רכישת הקטלוג של בת'סדה, נראה שכללי המשחק לדור הבא השתנו. עבור מיליוני שחקנים, הידיעה שלא יוכלו לשחק בכותרים העתידיים של הסדרות האהובות עליהם היא סיבה אפשרית לוותר על הפלייסטיישן 5 לטובת האקסבוקס החדש. התזמון של ההודעה על העסקה – כאמור, יום לפני שנפתחו ההזמנות המוקדמות לקונסולה החדשה של מיקרוסופט – מבהיר עד כמה היא נועדה לטלטל את השוק. למעשה, כבר עכשיו ניתן לקבוע כי מדובר באירוע הדרמטי ביותר בשלב ההכנות לקרב הקונסולות הבא.

רק תבואו

עסקת הענק הזו מצד אחד סותרת ומצד שני משלימה את המהלך העסקי שמיקרוסופט הובילה בגיימינג בשנתיים האחרונות. בזמן שסוני המשיכה להתחפר עמוק בגישת המשחקים הבלעדיים שלה ושמה עליהם את הדגש במאמצי השיווק שלה מהחודשים האחרונים, נראה שמיקרוסופט השלימה עם כך שהיא הפסידה את הקרב הזה.

במקום, היא משקיעה בתחומים אחרים, ובעיקר בשירות בשם Game Pass (גיים פאס), מנוי חודשי לספרייה של מאות משחקים המתעדכנת מדי שבוע בתמורה ל־10‑15 דולר בחודש. מדובר בדיל פנטסטי בעולם שבו משחק חדש שיוצא לשוק עולה כ־60 דולר - ובדור החדש יעלה אף 70 דולר. מיקרוסופט בבירור מנסה להפוך את גיים פאס למעין נטפליקס של משחקים, עם סייג טכני מסוים: בעתיד הנראה לעין עדיין צריך להוריד ולהתקין את המשחקים ולא לשחק בהם בסטרימינג, אבל גם זה יגיע.

מיקרוסופט משיקה את האקסבוקס בשתי גרסאות, וזו הצנועה יותר, ה-Xbox Series S שמציעה ביצועים חלשים יותר ומגיעה ללא כונן דיסקים, היא בעצם מעין מכונת גיים פאס. היא עולה 299 דולר, 200 דולר פחות מהגרסה היקרה Series X, פשוט כדי לחבר כמה שיותר משתמשים לשירות שלה - שבדיוק חצה השבוע את רף 15 מיליון המשתמשים – עלייה של 50% בפחות מחצי שנה.

זה כל השוני

לכן, החוכמה האמיתית של עסקת מיקרוסופט־בת'סדה מסתתרת באותיות הקטנות. זה ממש לא ודאי שמיקרוסופט, בתור חברת האם של בת'סדה ושלל נספחיה, תחליט למנוע לנצח ממי שרכשו פלייסטיישן 5 גישה לכותרים האהובים עליהם. ואכן בכל ההודעות הרשמיות שפרסמו החברות סביב העסקה לא נאמרה מילה אחת על תוכניות לבלעדיות.

קרב הדור הבא של הקונסולות יצא לדרך צילום: פלייסטיישן

יש סיכוי לא רע שמיקרוסופט תשמח לקחת גם את הכסף של הגיימרים מהמחנה של סוני – אולי לא ביום ההשקה המקורי, אבל מספר חודשים או שנה לאחר מכן. אחרי הכל, כאשר החברה רכשה ב־2014 ב־2.5 מיליארד דולר את מוג'אנג, החברה שפיתחה את להיט הענק מיינקראפט, היא היתה יכולה למשוך אותו מהפלייסטיישן או למנוע את פרסומו בסוויץ' - ועדיין בחרה לא לעשות כך, אולם אז היה מדובר במשחק קיים שכבר מותקן במיליוני מכשירים - ולא בהבטחה ללהיט הגדול הבא. ועדיין, ככל שצרכנים יחששו יותר וירוצו להזמין את האקסבוקס החדש בלי לראות מה באמת עולה בגורל המשחקים – כך יוטב למיקרוסופט. זהו בונוס שמן ומשמעותי, שמתאפשר בזכות הכיסים העמוקים של מיקרוסופט. סוני תתקשה להגיב עם מהלך דומה. גם אם היתה רוצה בכך באופן אקטיבי, ספק אם נותרו מועמדות ברורות לתפקיד.

להגדיר מחדש את המלחמה

למכור עוד קונסולות זה נחמד, אבל בסוף הכל מתכנס לכיוון גיים פאס. עכשיו, מיקרוסופט מחזיקה בבעלותה קטלוג עמוק של כמה מסדרות המשחקים האהובות והנמכרות ביותר בתעשייה. כל אלו יוכלו להופיע בגיים פאס כבר בעתיד הנראה לעין – ובקרוב מאוד ייתכן שהשירות יכלול בכורות בלעדיות למשחקים מדוברים, שיגרמו לעוד ועוד משתמשים להירשם, ממש בדומה לאסטרטגיה של נטפליקס כאשר רק נכנסה לתחום הפקות המקור.

פתאום, הניצחון של סוני בתחום הבלעדיות נראה מיושן. כשבוחנים את מנויי המשחקים של החברות, ההיצע של סוני כמעט מביך. פלייסטיישן 5 יושק עם גישה חופשית לכ־20 כותרים קלאסיים מימי הפלייסטיישן 4 - וזהו. המשחקים הבלעדיים שלה עדיין חזקים ומפתים מאוד, אבל עם תג המחיר הגבוה שלהם, העסקה הופכת הרבה פחות אטרקטיבית. מי שיכול להרשות לעצמו לרכוש קונסולה חדשה וכמה כותרים ב־60‑70 דולר לאחד כנראה יישאר עם פלייסטיישן. היתר יכולים להסתפק במכשיר שעולה 300 דולר לצד הוצאה חודשית קבועה של 10‑15 דולר, שהחל מהשבוע תספק גישה לתוכן הכי חם בשוק. אם לשפוט לפי ההצלחה של נטפליקס, לסוני בהחלט יש סיבות להזיע.