חברה אחת שולטת במכירות משחקים ל-PC. עכשיו זה מתחיל לסבך אותה

חברת Valve, המפעילה את חנות המשחקים למחשב האישי Steam (סטים), נמצאת במוקד כמה פרשיות שבמוקדן מכנה אחד משותף: כוחה הכמעט מונופוליסטי, שמאפשר לה להתנהג כבריון בשוק מכירת המשחקים למחשב האישי. לפי הערכות, שוק המשחקים למחשבים אישיים גלגל 37.4 מיליארד דולר ב-2020.

השבוע, חמישה גיימרים אמריקאיים הגישו נגד החברה תביעה בבית משפט פדרלי במדינת קליפורניה, בטענה כי עברה על חוקי הגבלים עסקיים. בכתב התביעה נטען כי Valve כפתה על המתחרות שלה תיאום מחירים, באמצעות חוזים מגבילים שחתמה עם מפתחות ומפיצות המשחקים. "Valve מנצלת לרעה את כוח השוק של סטים בכך שהיא דורשת ממפתחי משחקים לחתום על סעיף... שלפיו הם מסכימים שמחיר משחק בסטים יהיה זהה למחיר שלו בפלטפורמות אחרות". לפי התביעה, הדבר לא מאפשר לחנויות היריבות להתחרות איתה במחירים מחוץ להנחות מיוחדות. עניין התביעה נוגע למוצר המרכזי של החברה, סטים, שמחזיקה בנתח שוק של 75% לפי לשון התביעה, או כ-70% לפי ההערכות הצנועות ביותר שפורסמו בשנה שעברה.

חנות המשחקים Steam. שולטת לפחות ב-70% מהשוק צילום: Steam

בתביעה נטען כי לצד Valve, שורה של חברות מהענף לקחו חלק בהפרת ההגבלים העסקיים. בין החברות נמנות CD Projekt (סייברפאנק 2077), יוביסופט (סדרת Assassin’s Creed), מפיצת משחקי האינדי הבולטת Devolver Digital וחברות נוספות. אזכורה של CD Projekt כאן מעניין במיוחד, שכן לצד פעילותה כסטודיו לפיתוח משחקים יש לה חנות דיגיטלית משל עצמה בשם GOG. ברמת העקרון, החנות מתחרה בסטים – אך נתח השוק שלה לא משמעותי ואף נישתי. בין היתר, משום שחלק ניכר מהמשחקים בחנות הם עדכונים למשחקים משנות ה-90 וה-2000 המוקדמות, עם התאמות המאפשרות להם לרוץ על מחשבים מודרניים. 

עד לאחרונה, לסטים כמעט לא היתה תחרות. בשנים האחרונות, המתחרות שלה מתחזקות, ובעיקר החנות של מפתחת פורטנייט אפיק גיימס. זו החלה לזנב בסטים בשנתיים האחרונות, בעיקר באמצעות חלוקת משחקים בחינם מדי שבוע ושורה של הסכמי בלעדיות שהתאפשרו בזכות הכיסים העמוקים שלה. סטים ידועה לשמצה בקרב המפתחים בכך שהיא גובה אחוז גבוה משמעותית מהמתחרות שלה – 30% לעומת, למשל, 12% של אפיק.

זו אינה ההסתבכות המשפטית היחידה של Valve החודש. לפני כשבוע וחצי, החברה נקנסה על ידי האיחוד האירופה בכ-1.6 מיליון יורו בתום חקירה בת כשבע שנים, שנוגעת גם היא להפרת הגבלים עסקיים. Valve, ועמה חמש חברות גיימינג גדולות אחרות שנקנסו בסכומים דומים, הפרה את חוק "החסימה הגאוגרפית". לפי כללי האיחוד, כל מדינות האיחוד נחשבות ל"שוק דיגיטלי יחיד" ואין לאסור על המשתמשים שלהן לרכוש מוצרים דיגיטליים מחנויות של מדינות איחוד אחרות. סטים עברה על החוק הזה לאחר שהגבילה הפעלת משחקים שנרכשו במספר מדינות מזרח אירופה - בהן פולין, צ'כיה, סלובקיה, אסטוניה והונגריה - מחוץ לגבולותיהן.

בתביעה נוספת, שהוגשה בוושינגטון, נטען כי Valve העתיקה בלא אישור את העיצוב של שלט המשחק שלה, ה-Steam Controller, מחברה בשם Ironburg, שרשמה פטנט על עיצוב השלט שלה. השלט של סטים יצא לשוק ב-2015; איירונבורג, שבפטנט שלה נעשה שימוש (מורשה הפעם) בעיצוב של השלט הנוכחי של האקסבוקס, טוענת כי הזהירה את Valve כי היא מפרה את זכויותיה עוד ב-2014, אך חברת הענק סירבה להתייחס לטענות. על כל פנים, השלט של סטים נחשב לכישלון מסחרי, שמכר רק 1.5 מיליון עותקים, בין היתר בגלל המחיר הגבוה שלו. הייצור שלו הופסק ב-2019.