ממעמקי האוקיינוס אל מדפי התרופות והקוסמטיקה
6.7 מיליון יורו יושקעו במחקר למציאת חומרים ימיים שישמשו את תעשיית התרופות והקוסמטיקה. הפרויקט יבוצע בין היתר בים התיכון ובים סוף, ישתתפו בו חוקרים ישראלים, והצלילות יגיעו לעומק של 120 מטר
מי שיוביל את המחקר מהצד הישראלי הוא פרופ' הודי בניהו, ביולוג ימי ומומחה עולמי לאלמוגים רכים ולחקר שוניות אלמוגים. מעבדתו גילתה למשל באלמוג רך סיבי קולגן (חומר גלם נדרש בתעשיית הקוסמטיקה), והפטנט שנוצר בעקבות התגלית ובאמצעות "רמות", חברת מסחור הטכנולוגיה של אוניברסיטת תל אביב, הביא להקמת חברת הסטארט־אפ ExceeMatrix.
צלילות בים סוף
בניהו הסביר כי במחקר הנוכחי המטרה היא לאסוף חסרי חוליות שונים, כמו אלמוגים רכים, נוצות ים, צדפות, קיפודי ים, שושנות ים ועוד. "מבעלי חיים אלה יבודדו חיידקים בשיטות חדשניות ביותר. מאחר ועומקים שבהם נאסוף נחקרו מעט, סביר מאוד שיימצאו גם בעלי חיים שלא תועדו בעבר באזורנו, או אף מינים חדשים למדע. כך נכון הדבר גם לגבי חיידקים הנמצאים בקשר עם אותם בעלי חיים, שהאחרונים משמשים כמאכסנים שלהם", אמר.
הפוטנציאל המחקרי ביצורי הים הלא ידועים הוא רב. חוקרים כבר גילו בין היתר ספוגים שיכולים לתרום חומרי גלם לתרופות נגד איידס, חלקי אלמוגים שיכולים להיות שתלים אורתופדיים וכן לשמש לניתוחים קוסמטיים, ויצורים ימיים בעלי פוטנציאל טיפול בסרטן. שימוש בחומרים שנמצאים באופן טבעי בים יכול להפחית עלויות של מוצרים, וכן להפחית משמעותית שימוש בכימיקלים ובחומרי גלם שגורמים נזק סביבתי. בנוסף לכך מדובר בחומרים "טבעיים", ולכן בעלי ערך במיוחד לחברות הקוסמטיקה.
את יצורי הים הללו ניתן במרבית המקרים לגדל בתנאי מעבדה. החוקרים חודרים לבתי הגידול הטבעיים של אותם יצורי ים כדי להכיר ולמפות את השטח, ולא כדי להפוך את עומק הים ל"שדה כרייה" עבור חברות מסחריות.
ההשקע של האיחוד האירופי היא חלק מיעדי תוכנית הורייזון 2020, שנועדה להתמודד עם שורת אתגרים הניצבים בפני אירופה והעולם כולו, ומימון המחקר הנוכחי מגיע בתקווה כי הממצאים יספקו כלים חדשים להתמודדות עם אוכלוסייה מזדקנת ועם הקושי הכלכלי העצום לספק לאותת אוכלוסייה רמת חיים טובה.
הנחת העבודה היא כי מחקר באזורי ים עמוקים, שיחסית פחות נלמדו עד היום, יביא לתגליות חדשניות, ובהמשך אותם יצורי ים ‑ חסרי חוליות, חיידקים, אצות או פטריות ‑ שמהם יופקו החומרים עם התכונות הנדרשות לתעשיית התרופות יגודלו בצורה מבוקרת ואינטנסיבית בתנאי מעבדה כדי להבטיח אספקה שוטפת ובת קיימה של האורגניזמים לצורך הפקה מסחרית של החומרים הרלוונטיים.
ערך מוסף אחר של הפרויקט הוא סיוע בשמירת המגוון הביולוגי שקיים היום בים, בצורה שתבטיח זמינות של מגוון מינים של בעלי חיים ימיים.
