עוד ניצחון אחד לסופרבול!

עוד ניצחון אחד לסופרבול - זה מה שעובר בראשיהם של כל השחקנים מארבע הפיינליסטיות של הפוטבול. ב־AFC תנסה בולטימור לעצור את טום בריידי וניו אינגלנד. וב־NFC, הקאמבק של האייטיז בשיאו, כאשר ניו יורק וסן פרנסיסקו פורטיניינרס - שהפתיעו את כולם כשהגיעו עד הלום - יתמודדו על הזכות לשבור את שיאי הרייטינג

הדשא בסופרבול בשנה שעברה. השנה עוברים לאינדיאנפוליס. איזו קבוצה תגיע לשם? צילום: איי פי

בסופרבול.

העשירים והעניים

הקרב בין ניו אינגלנד לבולטימור הוא גם קרב שמסמל את הקרב הרחב יותר בארה"ב - קרב המעמדות. ניו אינגלנד השחצנית והשנואה משחקת בפוקסבורו, עיירה לבנה ואמידה לא רחוק מבוסטון, שבה ההכנסה החציונית בקרב משקי הבית היתה 78 אלף דולר, גבוהה בכ־57% מהממוצע בארה”ב. אבל בבולטימור... ובכן, נגדיר זאת כך: העיר שהפכה לסמל של הריקבון השלטוני בארה"ב בזכות סדרת הפשע "The Wire" ("הסמויה"), חוותה ירידה קלה בשיעורי העוני, אבל זה משום שאפילו העניים מעדיפים להגר ממנה החוצה.

כך או כך, עוני ופוטבול קשורים רק בכך שהליגה היא אבן שואבת לשחקנים בעלי עבר קשה, ובכךש־75% מהשחקנים יפשטו רגל לאחר הפרישה. ואולם, על המגרש כולם במצב טוב. בולטימור רייבנס היתה אמורה להיות קבוצה טובה, ואכן, רבים ציפו שהיא תגיע לפלייאוף. אבל להתמודד עם הגדולות באמת? עם פיטסבורג? עם ניו אינגלנד? עד כאן.

כיאה למסורת של הקבוצה בעשור האחרון, הרייבנס הגיעו לפלייאוף והצליחו בו בזכות הגנת הברזל שלהם. וכעת מחכה להגנת הברזל האתגר הגדול מכולם - הקוורטרבק טום בריידי והתקפת ניו אינגלנד פטריוטס.

שלוש מתוך חמש הפעמים שבהן הצליחו קוורטרבקים לזרוק יותר מ־5,000 יארד בעונה - התרחשו ב־2011. זה לא מפתיע ששלושת הקוורטרבקים שעשו את זה העונה - דרו בריס מניו אורלינס, מת'יו סטאפורד מדטרויט וטום בריידי מניו אינגלנד - גם הובילו את קבוצותיהם לפלייאוף. אבל רק אחד נותר: בריידי.

בריידי הוא הבורג המרכזי, הפופולרי ואפילו היפה ביותר במכונה של ביל בליצ'יק, המאמן השחצן והנתעב של ניו אינגלנד. אין ספק שבליצ'יק הוא המאמן הבולט של העשור האחרון, שכן סביב בריידי התחלפה כל הקבוצה כמעט, אבל ההצלחה נותרה. ועם ההצלחה האדירה הפכו הפטריוטס מבחינה כלכלית מקבוצה איתנה למעצמה - רק שתי קבוצות הציגו קפיצה בשווי השוק שלהן מאז 2002 יותר מהפטריוטס: ניו יורק ג'איינטס ואינדיאנפוליס קולטס, ששתיהן עברו בחמש השנים האחרונות לאצטדיון חדש.

הפטריוטס, ששווים היום כבר 1.4 מיליארד דולר, עברו כבר ב־2002 לאצטדיון חדש, כך שהם חייבים את ההצלחה העסקית שלהם בעיקר להצלחה על המגרש. בספורט שבו פציעות הן חלק בלתי נפרד מהמשחק, ייתכן שזו תהיה ההזדמנות האחרונה של בריידי, כבר בן 34, להניף את הגביע הרביעי בקריירה.

איליי מאנינג. סוחב את הג'איינטס לבדו לעבר הסופרבול צילום: MCT

שנות השמונים חוזרות!

כשסן פרנסיסקו פורטיניינרס תארח את ניו יורק ג'איינטס, ייזכרו הרומנטיקנים ביריבות בין הקבוצות בשנות השמונים, שאז הכתיבה את פני הספורט. אבל יש כאן עוד יריבות: המפגש הזה הוא הרביעי בסך הכל בהיסטוריית הפלייאוף בין שני קוורטרבקים שנבחרו במקום הראשון בדראפט.

לאחר שפספסו את הפלייאוף בעונה שעברה, העונה הג'איינטס היו חייבים לחזור אליו. זה לא שאיכות הסגל דורשת את זה. להפך - קשה לקרוא לסגל של הג'איינטס איכותי גם אם ממש רוצים. זה פשוט הלוקיישן: קבוצה מניו יורק לא יכולה להתרחק מהפלייאוף ליותר משנה, נקודה. אלה כללי המשחק של הקבוצות בעיר הגדולה - וכל הלחץ הזה נפל על השחקן היחיד בקבוצה שהוא סופרסטאר מבחינת היכולת, הקוורטרבק איליי מאנינג.

מאנינג הוא הדבר היחיד שיש לקבוצה הזו, בפרט כאשר פציעות קריטיות עוד לפני פתיחת העונה חיסלו בפועל את היכולת להגן בפני מסירות היריבות. ההגנה של הג'איינטס אכן היתה גרועה (מדורגת 19 נגד ריצה ו־29 נגד מסירות), ובהתקפה הקבוצה הזו לא מצליחה לזוז על הקרקע (דורגה 32, אחרונה בליגה).

ואף שכל הלחץ על מאנינג, הוא הצליח לסחוב את הקבוצה לפלייאוף: בעוד שכל עולם הספורט התרכז בנסים שיצר טים טיבו בדנבר, איליי מאנינג ניצח שישה משחקים העונה בדרייב האחרון. ובפלייאוף, הוא הלם קודם באטלנטה הפייבוריטית ואז באלופה - ובפייבוריטית האולטימטיבית — גרין ביי פאקרס. ועכשיו הוא מול קבוצה שהחוזק שלה (הגנה כנגד משחק הריצה) איננו רלבנטי מבחינת הג'איינטס. חזרה שלו לגמר, ושחזור הסופרבול מ־2007 מול ניו אינגלנד וטום בריידי השנוא, ייצרו את המשדר הנצפה ביותר בהיסטוריה. כך לפי מומחים של בלומברג (שטוענים כי במקרה של מזג אוויר סגרירי ביום הסופרבול, בכל מקרה יישבר שיא הצפייה - 111 מיליון צופים).

סן פרנסיסקו פורטיניינרס. עוצרים קבוצות טוב יותר משיקגו ברס של 1985 צילום: MCT

איך לנצח בלי כישרון

אבל לפני שמאנינג מגיע לגמר, עליו לנצח בסן פרנסיסקו. אף לא אחד מה"מומחים" של רשת ESPN הימר שנראה בגמר ה־NFC את סן פרנסיסקו או את ניו יורק. ויש לכך שתי סיבות מצוינות: גרין ביי פאקרס וניו אורלינס סיינטס. לאורך העונה, שתי אלה היו הקבוצות הדומיננטיות של ליגת ה־NFC. הפאקרס כי הם האלופים וכי הם כמעט עשו עונה מושלמת, וניו אורלינס כי הקוורטרבק דרו בריס שבר העונה את שיא המסירות של כל הזמנים.

לפני העונה, ולאחר עונה גרועה ב־2010 (מאזן של שישה ניצחונות ועשרה הפסדים), דורגו הפורטיניינרס במקום ה־26 והלא מחמיא, מתוך 32. אבל בזמן הזה התגבשה בסן פרנסיסקו קבוצה שמצליחה הרבה מעבר לרמת הכישרון שלה. הניינרס עושים את זה בזכות שני אלמנטים קריטיים: הדבר הראשון הוא שיתוק משחק הריצה של היריב.

סן פרנסיסקו היא הטובה בליגה בנתון הזה, ומזכירה את שיקגו ברס של 1985 ביעילות שלה במניעת טאצ'דאונים של היריב בריצה. כזכור, הברס של 1985 זכו בסופרבול. בהתקפה, היא לא רעה בהתקדמות על הקרקע (שמינית ביארדים שצברה בריצה), ואיומה באוויר - רק במקום ה־29, הודות לקוורטרבק הלא מלהיב אלכס סמית'.  

אבל לסמית' יש יתרון חשוב, שהוא האלמנט השני בהצלחתם של הניינרס: הוא לא מאבד את הכדור כשהוא מוסר אותו. כפועל יוצא מכך, הקבוצה הזו לא איבדה כלל את הכדור ליריב בחמשת משחקיה האחרונים, ולמעשה איבדה את הכדור רק עשר פעמים בכל העונה. ובמשחק שבו איבודי כדור חורצים גורלות, זה קריטי. תחת שרביטו של המאמן ג'ים הארבו, זה היה טוב מספיק ל־13 ניצחונות ולשלושה הפסדים בעונה. אבל האם זה מספיק כדי להביא אותו לגמר?

רוב גרונקובסקי. חובב פורנו צילום: איי פי

4 סיפורים שיכינו אתכם טוב יותר למשחקים

רוב גרונקובסקי - האנטי־תזה לטיבו

הטייט אנד של הפטס הוא האנטי־תזה של טים טיבו. הוא מגיע מרקע ליברלי והתפרסם בזכות מערכת היחסים עם כוכבת הפורנו ביבי ג'ונס. אבל הוא לא רק תדמית אלא גם השחקן השני הכי חשוב של הקבוצה שלו. הוא תפס 17 טאצ'דאונים העונה. כל שחקני בולטימור תפסו יחד 21 טאצ'דאונים.

אד ריד וריי לואיס - הזקנים שבחבורה

אד ריד, הפרי סייפטי של הרייבנס, הוא אחד השחקנים הוותיקים ביותר בליגה בגיל 33. הוא היה בבולטימור כל הקריירה שלו ויש לו 143 משחקים בקבוצה כשחקן פותח. כל שחקני ההגנה של הפאטס לא פתחו ביותר מ־93 משחקים יחד. לצדו של ריי לואיס (36), שהוביל את הקבוצה לזכייה היחידה שלה בסופרבול (2000), לרייבנס ישנה ההגנה המנוסה ביותר בארה"ב.

ניו יורק ג'איינטס - המאזן המושלם

הג'איינטס מעולם לא הפסידו בחצי הגמר. הקבוצה הגיעה חמש פעמים למעמד ובכל פעם ניצחה. סן פרנסיסקו, לעומת זאת, הגיעה 13 פעמים לחצי הגמר והפסידה בשבע פעמים. ניו אינגלנד הגיעה שמונה פעמים והפסידה רק פעם אחת, ובולטימור יכולה לחגוג רק את ההגעה השלישית שלה למעמד. אגב, לפיטסבורג סטילרס יש הכי הרבה הופעות בחצאי הגמר - 15.

האחים הארבו

ג'ים הארבו, המאמן של סן פרנסיסקו, וג'ון הארבו, המאמן של בולטימור רייבנס, הם צמד האחים הראשון שמאמן ב־NFL. ומן הסתם, אם שניהם יעלו לגמר, הם יהיו צמד האחים הראשון שמוביל קבוצות לסופרבול. הם הבנים של ג'ק - שהיה עוזר מאמן פוטבול בתיכונים ובקולג'ים.