ברצלונה של אנגליה
סאות'המפטון, שכמעט פשטה רגל לפני 4 שנים, עלתה השנה מהליגה השלישית לליגת המשנה ונמצאת בדרך לפרמיירליג. וכל זה בזמן כשהשחקנים הטובים ביותר שלה כבר נמכרו
בכריסמס האחרון סאות'המפטון הפכה לקבוצה האנגלית הראשונה שמשתמשת בטכנולוגיית ה־Augmented Reality. אנשי השיווק של הסיינטס עצבו פרסומות במגרש שמתעוררות לחיים כאשר מביטים עליהן דרך הסמארטפון באפליקציה מיוחדת, שדרכה אוהדים גם יכולים להכניס את פרצופם לתמונות עם שחקני הקבוצה. באותה תקופה הקבוצה של נייג'ל אדקינס השוותה את רצף ניצחונות הבית הרצופים של ליברפול הגדולה של ביל שאנקלי - 21.
במקביל, גארת' בייל, שחקן הקבוצה לשעבר, הוביל את טוטנהאם, שהצמידה לו תווית מחיר של 150 מיליון ליש"ט, לצמרת הפרמיירליג. בצד השני של צפון לונדון, שחקן סאות'המפטון לשעבר גנב את ההצגה במשחק של ארסנל נגד מנצ'סטר יונייטד. אלכס אוקסלייד צ'מברליין בן ה־18 הציג יכולת מופלאה עד שהוחלף על ידי אנדריי ארשאבין - מה שגרם לעשרות אלפים מאוהדי ארסנל לצעוק בוז למאמן הנערץ שלהם, ארסן ונגר. צ'מברליין, שהובא לארסנל בקיץ עבור 12 מיליון ליש"ט, נראה כמו הדבר הקרוב ביותר שיש לאנגלים לכריסטיאנו רונלדו, ופאביו קאפלו אף שוקל לקחת אותו ליורו 2012. צ'מברליין ובייל, שחקנים שמאופיינים במהירות ובטכניקה גבוהה, הם "לא טעות" לפי לס ריד, המנהל הספורטיבי של סאות'המפטון. "המטרה הבאה שלנו היא לייצר שני שחקנים כמו אוקסלייד ובייל בשנה. ואז אולי שלושה".
אוקסלייד צ'מברליין. הוא ובייל הם שחקנים שמאופיינים במהירות ובטכניקה גבוהה צילום: איי אף פי
ואז הגיע השוויצרי
אם לא הבנתם את זה עד עכשיו, אז סאות'המפטון, שכיום נמצאת בצמרת ליגת המשנה, היא העתיד של הכדורגל האנגלי. וזה לא רע בכלל עבור קבוצה שבעונה שעברה היתה בליגה השלישית.
לסאות'המפטון אקדמיה על פי המודל של ברצלונה, וכיום היא נחשבת למייצרת השחקנים המובילה באנגליה. כיום בפרמיירליג מככבים שחקנים שלה בשווי של יותר מ־100 מיליון ליש"ט. שחקני האקדמיה גם מהווים את שלד הסגל שהעלה את הקבוצה מהליגה השלישית לצמרת הליגה השנייה בפחות משנה. ולא רק שהקבוצה עשויה לשכפל את ההישג של נוריץ' סיטי (העפלה מהליגה השלישית לפרמיירליג בתוך שנתיים), חניכיו של אדקינס הם הכובשים המצטיינים של הצ'מפיונשיפ.
העתיד נראה ורוד עבור הקבוצה בפסים האדומים. אבל המצב היה שונה לחלוטין לפני ארבע שנים. ביולי 2009 היתה הקבוצה מרחק שעות בודדות מהכרזה על פשיטת רגל והורדה לליגה החובבנית. ואז נרכשה הקבוצה על ידי מרקוס ליבהרר, איש עסקים גרמני שחי בשווייץ, שההשקעה הראשונית שלו העניקה לקבוצה יציבות שהיתה וגם, אחרי שנים של אי־בהירות בקשר לעתיד, גם חזון ברור. המורשת של ליבהרר נשארה במועדון גם לאחר מותו באוגוסט 2010.
לפני הגעתו של ליבהרר, המצב של סאות'המפטון היה דומה למצב של פורטסמות', יריבתה בדרום אנגליה, כיום. כלומר תוהו ובוהו ניהולי ופיננסי. למזלם של הסיינטס, היו להם שני נכסים שלפומפי אין (והבעלים שלה לא חשבו שצריך) - אצטדיון חדש ואקדמיית כדורגל משובחת. הבעיה היתה שהנכסים הללו לא נוצלו על ידי הסיינטס שב־2005 ירדו לליגת המשנה אחרי 27 שנה רצופות בליגה הראשונה (המועדון הורד על ידי הארי רדנאפ, שעזב לפומפי אחרי). המועדון ניסה בכל כוחו לחזור לפרמיירליג על פי אסטרטגיה של היו"ר לשעבר רופרט לואו ב־2006: "בגלל הדינמיקה של הכדורגל של היום, זו עדיפות עליונה להיות חברה בפרמיירליג. ליגת המשנה היא קטסטרופה".
סאות'המפטון שמרה על השחקנים המבוגרים שלה והיקרים שלה במטרה לחזור כמה שיותר מהר לפרמיירליג, אך לא הצליחה ובעצם תפעלה את עצמה כקבוצת פרמיירליג עם הכנסות של קבוצת ליגת משנה. כיוון שלא היה נדבן שכיסה את ההפסדים, החובות גדלו. במקביל, האצטדיון החדש ועלותו השנתית הגבוהה היו מותרות שמועדון בליגת המשנה לא יכול להרשות לעצמו, במיוחד לאור הסכסוך של ההנהלה עם הקהל, שהותיר את האצטדיון חצי ריק בכל משחק.
כשהכסף נגמר והבנקים לחצו, המועדון החל למכור שחקנים ונכנס לסחרור מסוכן: השחקנים הטובים נמכרו, הקבוצה על המגרש דעכה. לתוך הוואקום הזה נכנסו השחקנים הצעירים מהאקדמיה. המועדון עדיין לא הפך את זה למדיניות שלו, אבל למרות המצב הקשה על המגרש, לפחות הילדים קיבלו ניסיון. המצב החמיר עוד יותר כשהמועדון החל למכור את מוצרי האקדמיה כגון גארת' בייל ות'יאו וולקוט כדי לכסות הפסדים.
מאז עזיבתו של לואו ב־2006 (הוא חזר לתקופה קצרה בין 2008 ל־2009) החלו שמועות לגבי מכירת המועדון. פול אלן, היזם האמריקאי שהקים את מיקרוסופט עם ביל גייטס, היה מועמד לרכוש אותו וכך גם קונצרן שהוביל כוכב הקבוצה לשעבר, מת'יו לה טיסייה. גם חברות השקעות אמריקאיות ובריטיות היו מעוניינות. אבל המכירה לא קרתה וב־2009 נכנס המועדון למצב של כינוס נכסים. לואו עזב את המועדון באופן סופי כשהחובות הגיעו ל־30 מיליון ליש"ט ומשכורות לא שולמו לשחקנים כמה חודשים. רק בזכות גיוס 130 אלף ליש"ט של עמותת האוהדים של סאות'המפטון השחקנים קיבלו כסף. בעקבות כינוס הנכסים, לקבוצה הורדו 10 נקודות והיא ירדה לליגה השלישית. המועדון היה במרחק ימים אחדים מסגירה סופית ואז הגיע ליבהרר, שכיסה את החובות מכיסו והבטיח "לבנות מחדש את המועדון".
האתגר הגדול היה ההכנסות הנמוכות שירדו מ־45 מיליון ליש"ט ב־2005 (בפרמיירליג) עד ל־15 מיליון ליש"ט בליגה השלישית (2010). סאות'המפטון גם ירדה בזמן הכי גרוע מבחינתה - היא בדיוק פספסה את הסכומים הגדולים מהסכמי הטלוויזיה החדשים של הליגה האנגלית הבכירה. ווסטהאם, למשל, ירדה בשנה שעברה מהפרמיירליג, אבל סיימה את העונה עם הכנסות של 40 מיליון ליש"ט מהטלוויזיה בלבד. סאות'המפטון ירדה מהמקום האחרון בפרמיירליג עם הכנסות מהטלוויזיה של 19 מיליון ליש"ט בלבד. בנוסף, בעוד שווסטהאם זכתה ל־48 מיליון ליש"ט כדמי מצנח, סאות'המפטון קיבלה רק 13 מיליון ליש"ט.
לתפקיד היו"ר תחת ליבהרר מונה ניקולה קורטיז, בנקאי שוויצרי איטלקי. הוא הפך את ההשקעה באקדמיה למדיניות והגה את תוכנית "פרמיירליג עד 2014". התוכנית התבססה על השקעה גדולה בנוער וזאת מאחר שסאות'המפטון כבר חזקה בתחום הזה. בתשע השנים האחרונות הקבוצה מכרה שחקנים ב־97 מיליון ליש"ט לפחות והרוויחה משוק ההעברות 56 מיליון ליש"ט לפחות. הבעלים נותרו עדיין משמעותיים ביותר במודל הפיננסי, ועדיין מכסים הפסדים גדולים, אבל כעת סאות'המפטון יכולה פחות להסתמך על רכישת שחקנים ויכולה לבנות על מכירת שחקנים מושכלת.
קורטיז הוביל את התפיסה הזאת. האקדמיה, שכאמור עוצבה כמו לה מאסיה של ברצלונה, מתוקצבת בכ־2.5 מיליון ליש"ט בשנה ויש לה חלק מהמתקנים הטובים ביותר בממלכה. כבר כיום מדברים באנגליה על שחקנים כגון לוק שו, קאלום צ'יימברס, האריסון ריד וג'ייק סינקלייר כשחקנים שיהוו את השלד של נבחרת אנגליה בשנים הקרובות.
ילדים בקבוצת הכדורגל של ברצלונה. השחקנים מגויסים לאקדמיה של סאות'המפטון כבר מגיל 10 ומלבד אימונים אצל מאמני כדורגל מומחים, הם עוברים שיעורי מוזיקה ובלט וגם טניס כדי לשפר את הקואורדינציה והגמישות. באקדמיה ישנם גם שישה מורים שמעניקים חינוך לצעירים צילום: איי פי
בלט ודרמה
לס ריד יצא להשתלמויות ברחבי העולם כדי להביא את שיטות האימון המתקדמות ביותר לדרום אנגליה. בין השאר ביקר בבתי ספר מובילים לדרמה, באקדמיות טניס בעולם וגם באקדמיות המובילות בגרמניה. מנהל האקדמיה מאט קרוקר אומר: "למועדון תמיד היתה פילוסופיה של להעניק לילדים צ'אנס בקבוצה הבוגרת: האחים דני ורוד וואלאס, לה טיסייה ואפילו שירר. החזרנו עטרה ליושנה אבל ברמה הרבה יותר גבוהה".
השחקנים מגויסים לאקדמיה של סאות'המפטון כבר מגיל 10 ומלבד אימונים אצל מאמני כדורגל מומחים, הם עוברים שיעורי מוזיקה ובלט וגם טניס כדי לשפר את הקואורדינציה והגמישות. באקדמיה ישנם גם שישה מורים שמעניקים חינוך לצעירים.
ויש שורה תחתונה שאוהדי סאות'המפטון אוהבים במיוחד. בזמן שקבוצתם דעכה, פורטסמות' חגגה בפרמיירליג עם בעלים אוליגרך ושחקנים יקרים. אבל מאז שהסיינטס החלו להתאושש, פומפי חוותה חילופי בעלות אינסופיים, פשטה רגל וירדה לליגת המשנה. ובניגוד לסאות'המפטון לה יש אקדמיה משובחת ואצטדיון חדש, פומפי נטולת נכסים. ייקח עוד זמן עד שיראו אותה שוב בפרמיירליג. את סאות'המפטון, לעומת זאת, נראה שם בקרוב.
