דורטמונד החדשה

את קריירת המשחק הצנועה שלו סיים ברנדן רודג'רס, מנג'ר ליברפול, בגיל 20 בגלל בעיה גנטית בברכו. הוא אמנם היה שחקן הגנה מוכשר ששיחק בנבחרת הנערים של צפון אירלנד, אבל כבר בגיל צעיר הוא רצה להיות מאמן. הבן דוד של נייג'ל וורת'ינגטון, מאמן נבחרת צפון אירלנד לשעבר, החל לאמן נערים בגיל 20 ברדינג ויצא, מתי שרק היה יכול, להשתלמויות בספרד ובהולנד — זו נקודה חשובה להמשך הסיפור.

. צילום: אי פי איי

מובטל לשבעה חודשים

גם אחרי שכבר התחיל לאמן בקבוצות בוגרים, הוא מעולם לא הפסיק ללמוד. ב־2004, כשהוא רק בן 31, הוזמן על ידי ז'וזה מוריניו להיות מאמן המילואים בצ'לסי, שם זכה לפופולריות אדירה בקרב השחקנים האנגלים וב־2008 קיבל את ההזדמנות הראשונה להיות מאמן ראשי של מועדון כדורגל: ווטפורד. "למדתי מז'וזה מוריניו", אמר והוסיף, "כמו שלמדתי מלואי ואן חאל ואספתי דברים מכל אחד שפגשתי. מקורסים בסקוטלנד ובאנגליה ועד השתלמויות בסביליה ובברצלונה". את ווטפורד הציל מירידת ליגה ואת ההזדמנות הגדולה יותר היה אמור לקבל ברדינג, היכן שהחל את קריירת האימון שלו בגיל 20. רדינג שילמה עבורו פיצויים לווטפורד בסך חצי מיליון ליש"ט. אבל הרומן הסתיים מהר מהצפוי. הוא עזב את הקבוצה בדצמבר כשהיא מתחת לקו האדום בליגת המשנה. "פוטרתי ב־16 בדצמבר, זה היה ב־17:00", סיפר רודג'רס בראיון ל"גרדיאן". "המחשבה הראשונה שלי היתה שאני חייב לדבר עם המשפחה שלי. שהם יקבלו את החדשות ממני". רודג'רס עזב את אנגליה לדובאי, שם ישב עשרה ימים בשמש וחשב על מה שקרה לו ברדינג. "חשבתי על איך אני יכול להשתפר, ומה תהיה העבודה הבאה שלי". אבל הצעת העבודה הבאה לא מיהרה לבוא. למרות קורות חיים מרשימים, הוא שלח מכתבים וגישש בקשר לעבודות, אבל לא קיבל אפילו ראיון עבודה אחד במשך שבעה חודשים. "חשבתי שקריירת הכדורגל שלי הסתיימה", סיפר. ואז, בשבוע אחד הוא קיבל טלפון ממנצ'סטר סיטי, שרצתה אותו בתור מאמן במחלקת הנוער וכמה ימים לאחר מכן קיבל שיחה מסוונסי, שרצתה אותו כמנג'ר.

לואיס סוארס. יצטרכו למכור? צילום: איי אף פי

"אפשר בלי כסף גדול"

את הניסיון הרע שלו ברדינג הוא ראה כחוויית לימוד, ולסוונסי הגיע בתור איש מקצוע שלם יותר ו"קליני" יותר. אם ברדינג הוא נתן לשחקנים חמישה או שישה משחקים כדי להתחיל ליישם את הרעיונות שלו, אז בסוונסי הוא הוריד את מספר הצ'אנסים לשלושה. גם השחקנים הטובים ביותר הודחו מההרכב אם לא מילאו אחר הוראותיו. "הדרך להצליח היא לפחד מכישלון", אמר.

ועכשיו, כשהוא במרחק שמונה ניצחונות מזכייה היסטורית באליפות עם ליברפול — אליפות ראשונה אחרי 24 שנה, המאמן בן ה־41 הוא כבר חיה אחרת לחלוטין. אם בסוונסי הוא למד בעיקר מההצלחה של ברצלונה, אז בליברפול ניתן לזקוף את הצלחתו לזכותה של דורטמונד.

"אפשר להיכנס לטופ 4 מבלי להוציא 80 מיליון ליש"ט בקיץ אחד", אמר רודג'רס בעונה שעברה. "צריך רק להסתכל על בורוסיה דורטמונד כדוגמה לקבוצה שזכתה בליגת האלופות בעבר ואז קרסה מבחינה פיננסית. הם בנו את עצמם מחדש. זה לקח 4–5 שנים, אבל אז הם זכו בליגה. לקח להם חמש שנים לפחות לגדול ולהתפתח, אבל זה קרה. ובלי כסף גדול (מדובר בכסף קטן מאוד. לק.פ.ר מליגת המשנה באנגליה יש תקציב שכר גדול יותר משל דורטמונד - א"ד)".

רודג'רס הבין שאף אחד לא הולך להשקיע בליברפול את הסכומים שהשקיעו רומן אברמוביץ' בצ'לסי והשייח' מאנסור במנצ'סטר סיטי, וביחד עם הבעלים האמריקאים, חברת השקעות הספורט FSG, עבד על תוכנית לטווח הארוך. בתחילת העונה שעברה, עונתו הראשונה כמאמן ליברפול, גילה: "בדורטמונד לא התרכזו בבניית הקבוצה הבוגרת. הם עבדו בצורה כוללת על המועדון, על כל האספקטים שלו — מחלקת נוער, צוות רפואי, הכל. הרעיון הוא להכניס שחקנים צעירים לסגל, לגבש קבוצה שמבינה מה שהיא צריכה לעשות עם פילוסופית כדורגל ברורה. תראו, זה מאוד קשה לתפוס מקום בליגת האלופות בלי הכסף הגדול. צ'לסי השקיעה המון, טוטנהאם השקיעה המון — אז המציאות היא שרק בעונה הבאה (העונה הזאת — א"ד) אנחנו יכולים להתחרות על מקום בליגת האלופות". הנבואה של רודג'רס התגשמה. ולא רק שליברפול מתחרה על מקום בליגת האלופות, היא מתחרה על האליפות עצמה. כמו דורטמונד ב־2010/11, ליברפול מתחרה על האליפות נגד קבוצות עשירות בהרבה. יש לה סגל צעיר, זול ומגובש מאוד. הכדורגל שלה מתוחכם וגמיש. והמאמן צעיר, נלהב ושקדן.

דניאל סטארידג'. גמישות טקטית ומסירות עומק צילום: אי פי איי

טיקי+טאקה+לחץ

כמו ליברפול העונה, ב־2010/11 כולם חשבו שדורטמונד של קלופ תקרוס מתישהו. אחרי הכל, הם היו צעירים מדי, ללא ניסיון וללא "איכות" שיש ליריבים. אבל החיסרון הגדול של דורטמונד היה גם היתרון הגדול שלה: רגליים צעירות, שחקנים חסרי אגו ורעיונות טריים עזרו לדורטמונד לשחק כדורגל מלהיב גם ללא הכדור. הלחץ הקולקטיבי שהפעילו שחקני הקבוצה הצהובה זכה לה באליפות. דורטמונד של 2011 היתה האלופה הכי צעירה אי פעם בהיסטוריה של הבונדסליגה. רודג'רס אימץ את הלחץ הדורטמונדאי, שילב אלמנטים מהטיקי־טאקה ששיחק בסוונסי — שהושפעה מברצלונה — והראה גמישות טקטית נדירה, שהותירה את רוב היריבות מופתעות. ממערך של 4-3-3 ל-4-4-2, דרך 4-1-2-2-1 ו-4-3-2-1, הוא הצליח להתאים את הסגל שלו לכל מערך ולפתוח כל הגנה. הקבוצה של רודג'רס אינטנסיבית, לוחצת, מהירה ויצירתית. היא אחת המוסרות המדויקות ביותר בפרמיירליג, ויש לה את מספר מסירות העומק הגבוה ביותר בפרמיירליג. רוב מסירות העומק הגיעו לדניאל סטארידג' (20 שערים) ולואיס סוארס (29 שערים), החלוצים הקטלניים של הקבוצה, שזכו לכינוי SAS — סוארס אנד סטארידג' (וגם היחידה הסודית של הצבא הבריטי). ליברפול עם גיל ממוצע של 25.8 היא גם הקבוצה השנייה הכי צעירה בפרמיירליג (אחרי ארסנל, 25.7). לליברפול עוזרת העובדה שהם ישחקו 25% פחות משחקים מאשר סיטי וצ'לסי. מקסימום המשחקים שליברפול תשחק העונה עומד על 43 בעוד סיטי תשחק 57 משחקים וצ'לסי לפחות 54. היא תגיע "טרייה" יותר למשחקים הקריטיים מול צ'לסי ומנצ'סטר סיטי בחודשיים הקרובים.

ג'ון הנרי. "מה הם מעשנים שם באמירייטס?" צילום: איי אף פי

הבעלים משחקים פוקר

את החופש להגשים את חזונו, קיבל רודג'רס מג'ון הנרי, הבעלים של FSG, החברה־האם של ליברפול. הנרי, שיש לו ניסיון בשיקום מותגי ספורט ישנים (הוא הוביל את בוסטון רד סוקס לזכייה ראשונה באליפות הבייסבול של ארה"ב אחרי 86 שנה של כישלונות), ידע שצריך לתת למאמן הנכון את המושכות וגם ידע לשמור על השחקנים כשצריך. הוא גם ידע מתי צריך לשחק פוקר ולנצח. העונה הזאת היתה יכולה להיות שונה לחלוטין אם ארסנל היתה מצליחה לרכוש את לואיס סוארס ב־40 מיליון ליש"ט. כזכור, ארסנל הגישה הצעה של 40 מיליון ליש"ט + ליש"ט אחת, הסכום שאמור להפעיל את סעיף השחרור בחוזה של החלוץ מאורוגוואי. הנרי צייץ אז, "מה הם מעשנים שם באמירייטס?", וסירב למכור. בחודש שעבר הודה ש"היה סעיף שחרור כזה, אבל גילינו במהלך השנים שחוזים לא משנים כל כך בעולם הכד

ורגל, ואמרנו שאנחנו לא מוכרים. קיווינו שזה לא יגיע לבית המשפט". ארסנל לא לקחה את ליברפול לבית המשפט בקשר לסעיף, וסוארס החליט להמשיך במועדון.

העבודה של הנרי עוד רחוקה מסיום. המועדון בראשותו הפסיד 50 מיליון ליש"ט בעונת 2012/13. מאז 2011 הקבוצה הפסידה יותר מ־90 מיליון ליש"ט, והשיפוץ של אנפילד עדיין לא החל. הכספים מליגת האלופות לא בהכרח יעזרו לכסות את ההפסדים, ולכן ייתכן שהקבוצה תיאלץ למכור את סוארס. רודג'רס אף ציין את המחיר שליברפול תדרוש עבורו: 100 מיליון ליש"ט.

אבל בינתיים המנטרה של רודג'רס היא "להתרכז אך ורק במשחק הבא. זה קשה, יש הרבה מאוד אנשים שחולמים על אליפות של ליברפול, אבל מדובר בתהליך. התוצאה הסופית היא לא הדבר היחיד. האוהדים שלנו עברו שנים קשות רבות, ואני מאוד מקווה שהם רואים שמשהו נבנה כאן ולא רק לעונה אחת, אלא לעתיד. מה שבטוח, אנחנו הרבה יותר רעבים מכל קבוצה אחרת".