מיליארד דולר קאמבק בייבי

לברון ג'יימס הופך את קליבלנד קאבלירס לקבוצה ששווה מיליארד דולר, כמעט כפול מהשווי הנוכחי שלה — לפני שהשחקן שזכה ארבע פעמים בתואר ה־MVP של הליגה החל לשחק עבור המאמן דיוויד בלאט. "המותג עצמו וכן ההכנסות של הקבוצה יהיו גבוהים יותר איתו — עד לנקודה של שווי של מיליארד דולר", אומר מומחה השיערוכים פיטר שוורץ, מנהל ההון סיכון במשרד Christie & Associates בבוסטון.

הוספתו של ג'יימס, הכוכב הגדול ביותר בליגה וכוח שיווקי כלל־עולמי, תעלה את ההכנסות של הקבוצה בכל התחומים, כולל מכירת כרטיסים ומרצ'נדייז ושווי לספונסרים, מוסיף כריס אסטיס, לשעבר סמנכ"ל שיווק בקאבלירס.

האינדיאנס מקבלים את פניו של לברון ג'יימס. רק עונה אחת עם מאזן חיובי לקבוצת ספורט בקליבלנד מאז שלברון עזב צילום: איי אף פי

מהפכה ראשונה

כשג'יימס, יליד העיר אקרון באוהיו, הצטרף לקבוצה כבחירה הראשונה בדראפט של 2003, היא היתה "בקצה הנמוך ביותר" של ההכנסות בליגה, מציין אסטיס. אולם בסופו של דבר הקבוצה טיפסה לעשירייה הפותחת.

"עבור שוק בגודל בינוני, ההכנסות היו טובות מהביצועים בשוק", אומר עוד אסטיס, המשמש כיום כנשיא המכירות העולמית של לג'נדס, חברת ספורט ובידור בבעלות הדאלאס קאובויז וניו יורק יאנקיז. "בשלב מסוים המוצרים יאזלו ואז מעלים מחירים, בהחלט בקרב הספונסרים המקומיים, החידוש של מנויים למושבי האח"מ עדיף אם מנצחים, שלא לדבר על ההשפעה ארוכת הטווח על המותג אם זוכים באליפות".

בעונה שעברה צפו במשחקי הקבוצה בממוצע 17,329 אוהדים, שמילאו 84% מקיבולת ה־Quicken Loans Arena, מקום 16 בקרב 30 הקבוצות בליגה. קוויקן לונס ארנה הוקמה על ידי הבעלים של הקאבלירס דן גילברט. לפני ארבע שנים במכתב פתוח לאוהדים הוא תיאר את החלטתו של שחקן המפתח שלו לעזוב את הקבוצה כסוכן חופשי לטובת מיאמי היט כ"בגידה פחדנית".

אולם ג'יימס סיפר לספורטס אילוסטרייטד כי מערכת היחסים שלו עם צפון אוהיו גדולה יותר מכדורסל. "לא הבנתי את זה לפני ארבע שנים", אמר לעיתון. "אני מבין זאת כעת".

פוסטר של לברון בקליבלנד. האפקט של לברון על מיאמי היה אדיר. מאז הגיע לקבוצה בשנת 2010, השווי שלה הוכפל ל־770 מיליון דולר ותפוסת האולם שלה עמדה על 100% כמעט בכל משחק. צילום: איי פי

"צפייה חובה"

הספונסרים העיקריים של הקבוצה כוללים את קליבלנד קליניק, פירסטאנרג'י מאקרון, הנטינגטון נשיונל בנק מאוהיו, פפסי אמריקה, טויוטה וקזינו הורסשו, שהוא מיזם משותף בין Caesars Entertainment ורוק גיימינג של גילברט.

הספונסרים ירוויחו מהגעתו של ג'יימס, שהופך את משחקי הקאבס ל"צפייה חובה", אומר אסטיס. בעונה שעברה הקאבלירס הופיעו פעם אחת ב־ESPN ופעם אחת ב־TNT. ההיט שודרו שש פעמים ב־ABC פעמים, עשר פעמים ב־ESPN ותשע פעמים ב־TNT. ב־NBA TV ההיט שודרו 35 פעמים ברמה הארצית, המספר המקסימלי המותר.

"כל מה מה שמשלמים ללברון, יותר משווה את זה לקבוצה", מתעקש אסטיס. מיקי אריסון, הבעלים של מיאמי היט, כתב בטוויטר כי הוא "המום ומאוכזב" מהחלטתו של ג'יימס לעזוב. נשיא הקבוצה פט ריילי מסר בהצהרה בשם הקבוצה ש"אף שאני מאוכזב מההחלטה של לברון לעזוב את מיאמי, אי אפשר להאשים אדם על רצונו לשוב הביתה".

ג'יימס (29), שנותנות החסות שלו כוללות את נייקי, קוקה־קולה ומקדונלד'ס, יוכל לזכות בחוזה לארבע שנים עם משכורת התחלתית של 20.7 מיליון דולר. מעבר לכך, הוא גרף 30 מיליון דולר עבור אחזקתו בביטס אלקטרוניקס, שבחודש שעבר נרכשה על ידי אפל תמורת 3 מיליארד דולר.

האפקט של לברון על מיאמי היה אדיר. מאז הגיע לקבוצה בשנת 2010, השווי שלה הוכפל ל־770 מיליון דולר ותפוסת האולם שלה עמדה על 100% כמעט בכל משחק.

לפי "ספורטס אילוסטרייטד", ג'יימס הוא הספורטאי השני המרוויח ביותר השנה אחרי המתאגרף פלויד מייוות'ר, לאחר שהרוויח 57 מיליון דולר בשכר ובחסויות. חברת השיווק שלו, LRMR, מייצגת את הקוורטרבק של הבראונס, ג'וני מנזיאל.

השף המפורסם מייקל סיימון, שבבעלותו כמה מסעדות בקליבלנד, ביניהן אחת בתוך קוויקן לונס ארנה, כתב בעמוד הפייסבוק שלו ששובו של ג'יימס מהווה את פסגת ההישגים הקיץ של העיר לאחר שבתחילת השבוע היא נבחרה גם לארח ב־2016 את הוועדה הרפובליקנית הארצית.

"הדברים האלה יזרימו רווחים אדירים לעיר היפה שלנו", אמר. "זה הזמן שלנו". ג'יימס בילה את שבע העונות הראשונות שלו בקליבלנד, שהעפילה ב־2007 לסדרת הגמר של ה־NBA אך הפסידה לסן אנטוניו ספרס. הוא עבר להיט ב־2010, ויחד עם הקבוצה הופיע ארבע שנים ברציפות בסדרת הגמר, מתוכן זכה פעמיים באליפות והפך לפנים של הליגה בארה"ב ומחוצה לה.

לברון ג'יימס. למעבר של לברון יש חשיבות גדולה יותר לקבוצה מאשר מעבר של כל שחקן רגיל, בגלל הקשר החזק שלו לעיר צילום: אם סי טי

"למעבר של לברון יש חשיבות גדולה יותר לקבוצה מאשר מעבר של כל שחקן רגיל, בגלל הקשר החזק שלו לעיר", אומר אסטיס על ג'יימס, שבניגוד למרבית הספורטאים המפרסמים חברות גדולות מראה נכונות להתייחס גם לנושאים שנויים במחלוקת.

ג'יימס הוא שעמד בראש ההחלטה של שחקני מיאמי היט להצטלם כשהם לבושים בסווטשירט עם קפוצ'ון כשהראשים שלהם מורכנים בתגובה להריגתו של טרייוון מרטין, הנער השחור שנורה למוות כשהוא לובש קפוצ'ון על ידי מתנדב במשטרה.

הוא גם היה בין השחקנים הקולניים ביותר שהביעו את המחאה שלהם לאחר פרסום הערותיו הגזעניות של הבעלים של לוס אנג'לס קליפרס דונלד סטרלינג. "אני מביע את דעתי בנושאים שאני מבין בהם ובנושאים שאני מרגיש שאני יכול להוביל בהם לשינוי, דברים שאני חש בנוח איתם", אמר.

הכומר פיטר מתיוס, מנהל עמותת ווסלי בסינסינטי, אומר כי מידת ההשפעה והכוח שיש לג'יימס על אוהיו וסביבתה היא "מטריפה את המוח". "כדי שבחור שחור צעיר יוכל לשוב לאוהיו ולהיות בעל השפעה כלכלית ואולי אפילו פוליטית — לזכות באליפות במדינה — פירוש הדבר שיש לו מידת השפעה שלא ראינו כמותה מאז ג'ים בראון", ציין מתיוס, שהתייחס לשחקן הפוטבול לשעבר של הקליבלנד בראונס שהיה ידוע כמי שנוטה לומר את דעתו בעניינים חברתיים.

ג'יימס אמר ל"ספורטס אילוסטרייטד" שהחלטתו לא היתה קשורה להרכבים או לארגונים. "אני חש שהייעוד שלי פה הוא מעבר לכדורסל", אמר. "יש לי אחריות להנהיג, ביותר ממובן אחד, ואני מתייחס לכך ברצינות גמורה".

לברון בקדנציה הראשונה בקליבלנד. "הקבוצה הופכת לנכס אדיר כשאירוע מדרבן מקיף אותה" צילום: MCT

"אני חוזר הביתה"

ג'יימס הוסיף וציין כי אינו מבטיח שישיג אליפות, הישג שאף קבוצת ספורט בכירה בקליבלנד לא השיגה מאז 1964. מאז עבר למיאמי, שלוש קבוצות הספורט המקצועניות בקליבלנד השיגו עונה אחת עם יותר ניצחונות מהפסדים ורק סדרת פלייאוף אחד.

"אנחנו לא מוכנים כרגע", אמר. "אין שום סיכוי. אני כמובן רוצה לנצח בשנה הבאה, אבל אני ריאליסט. בצפון־מזרח אוהיו דבר לא מובן מאליו. צריך להרוויח הכל ביושר. עובדים עבור מה שמשיגים. אני מוכן לקבל על עצמי את האתגר. אני חוזר הביתה".

ג'יימס יעמוד במרכז גרעין של שחקנים בקליבלנד שכולל את קיירי אירווינג, שזכה בתואר הרוקי של השנה בעונת 2011-12, ואנדרו וויגינס, השחקן הראשון שנבחר בדראפט בחודש שעבר. שוורץ, מומחה השיערוכים, מאמין כי חזרתו של ג'יימס לקליבלנד קשורה למכירה של הקליפרס, בעקבות הרחקתו של סטרלינג ואיומי הליגה להשתלט על הקבוצה.

במגזין "פורבס" העריכו בינואר את שווי הקאבלירס ב־515 מיליון דולר, שווי הממקם אותה במקום ה־19 מבין קבוצות הליגה. סטיב באלמר, לשעבר מנכ"ל מיקרוסופט, מתכוון לשלם 2 מיליארד דולר עבור הקליפרס, ובכך ינפץ את מחיר השיא הקודם שעמד על 550 מיליון דולר עבור מילווקי באקס.

"כפי שראינו מהקליפרס, בכל פעם שנרשמת התלהבות סביב קבוצה, קשה לקבוע היכן נמצאת התקרה", אומר שוורץ. "הקבוצה הופכת לנכס אדיר כשאירוע מדרבן מקיף אותה".