נייט האפמן הלך לעולמו בגיל 40

כשחוזרים לתקופת הזוהר של מכבי ת"א בה היא שלטה באירופה בין השנים 2003-2005 נזכרים בעיקר באנתוני פארקר, שרונאס יאסיקביצ'יוס וניקולה וויצ'יץ'. אבל למעשה מי שהיה חלק מרכזי בעלייתה המחודשת של מכבי ת"א לטופ של הכדורסל האירופי עוד קודם לכן אחרי תקופה רעה מאוד במהלך שנות ה-90, הוא נייט האפמן (2.16 מ') שכיכב במועדון בתחילת המילניום והחזיר את המועדון לבמה המרכזית ביבשת. האפמן, שנולד בבאטל קריק, עיר קטנה (50 אלף תושבים) במישיגן, הבין כבר מגיל קטן בגלל גובהו הבין שכדורסל הוא ייעודו בחיים.

נייט האפמן צילום: יוסי רוט

אחרי קריירת תיכונים יפה (29.8 נקודות ו-14.5 ריבאונדים) ושנתיים במכללת סנטר מישיגן במהלכן נבחר לחמישיית המצטיינים במחוז בו שיחק כשהעמיד ממוצע של 17.2 נקודות ו-11 ריבאונדים, הסנטר ניסה את מזלו ב-NBA.

הוא חתם על חוזה זמני בלוס אנג'לס קליפרס, אבל נחתך במהירות ולא הספיק לשחק אז בליגה הטובה בעולם. את עונת 1997/8 העביר באיידהו מליגת ה-CBA. התחנה הראשונה שלו באירופה הייתה קבוצת פונלאברדה הספרדית.

פיני גרשון מספר שלקראת עונת 1999/2000 הוא חיפש שחקן חיזוק עבור מכבי תל אביב ויחד עם דייויד בלאט הם צפו בוידאו של פונאלברדה עם כוונה בכלל להחתים שחקן אחר. האפמן הלהיב אותם מאוד והם החליטו לצרפו למרות שהיה אז אלמוני למדי.

המשחק ששינה את עתיד הצהובים

מהרגע הראשון בו דרך על הפרקט ביד אליהו הבינו כולם כי מדובר בבינגו. הידיים הארוכות, חוכמת המשחק והיכולת להיות סקורר מגובה של 2.16 מ' הפכו אותו לנשק קטלני. אחרי 9 שנים ללא העפלה לפיינל פור האירופי, הצהובים יחד עם האפמן עשו זאת בעונת 1999/2000. המשחק הגדול שלו במדי מכבי באותה עונה וכנראה בכל הקריירה היה בסדרת ההצלבה מול פאף בולוניה האימתנית בה שיחקו אז גרגור פוצ'קה, ארתוראס קרנישובאס ומארקו יאריץ'.

אחרי הפסד במשחק הראשון בישראל (65:62), כולם היו בטוחים שקבוצתו של גרשון איבדה אפשרות להעפיל מאחר שאין סיכוי שתנצח באיטליה. האפמן חשב אחרת, קלע 29 נקודות עם 19 מ-19 מקו העונשין ושינה עבור קבוצתו את העונה.

אחרי שני ניצחונות על האיטלקים (73:80 ו-64:79), עברה מכבי בפיינל פור בסלוניקי את ברצלונה (51:65), אבל הפסידה בגמר הזכור לפנאתינייקוס ועודד קטש 73:67 כשהאפמן קלע 26 נקודות וקלט 10 כדורים חוזרים. באותה עונה זכה עם מכבי ת"א בדאבל המקומי.

בעונתו השנייה חווה האפמן את התקופה הטובה בקריירה. יחד עימו זכו הצהובים באליפות אירופה הראשונה שלהם אחרי 20 שנה (שנקרא אז "סופרוליג"), והשלישית בסה"כ כשבגמר נקמו שחקניו של גרשון בפנאתינייקוס (67:81). הסנטר שקלע באותו משחק 21 נקודות ו-9 ריבאונדים סיים את העונה כמצטיין המפעל (ממוצע של 17.9 נקודות ו-9 ריבאונדים).

ב-2001/2 החליט גרשון לצאת למנוחה ויחד עם דייויד בלאט על הקווים זכו מכבי ת"א והאפמן בעוד דאבל בישראל, והגיעו לחצי גמר היורוליג אבל הפסידו בפעם השנייה בשלוש שנים לפנתינייקוס (83:75) למרות 16 נקודות של האמריקאי.

האפמן סיים את הקריירה שלו במכבי ת"א עם 7 תארים (3 אליפויות, 3 גביעי מדינה, ואליפות אירופה) ושני פיינל פורים אירופים נוספים.

סה"כ קלע האפמן במדי מכבי ת"א 1244 נקודות בליגה המקומית ו-1136 נקודות באירופה והוא מדורג במקום ה-30 בטבלת קלעי כל הזמנים של הצהובים.

יכולתו הנהדרת בישראל זיכתה אותו בחוזה ל-3 עונות בטורונטו ראפטורס על סך 5.2 מיליון דולר. כך למעשה הגשים האפמן את חלום ה-NBA, אבל הוא היה קצר. אחרי 7 משחקים בהם קלע 3.3 נקודות ולקט 3.3 ריבאונדים ב-10.9 דקות, הסנטר נפצע בברכו וסיים למעשה את העונה. טורונטו החליטה להתיר את חוזהו בטענה כי הסתיר ממנה את הפציעה בברכו לפני שחתם בקבוצה.

האפמן תבע את הקנדים, זכה בתביעה וטורונטו נאלצה לשלם לו את מלוא השכר. האמריקאי עוד ניסה לחזור לשחק כדורסל בפזארו האיטלקית בספטמבר 2004 אבל בעיות הברכיים מנעו זאת ממנו והוא נאלץ לפרוש. בקיץ 2005 הקים יחד עם אקס נוסף של הצהובים, קונסטנטין פופה, מחנה כדורסל לשחקנים צעירים בארצות הברית. מאז שפרש חזר לגור בבאטל קריק בה נולד.