ספינת החלל של וירג'ין גלקטיק התרסקה בטיסת ניסוי; אחד הטייסים נהרג

ספינת החלל של חברת וירג'ין גלקטיק שבבעלות המיליארדר ריצ'ארד ברנסון התרסקה היום (ו') במהלך ניסוי במדבר מוהאבי בקליפורניה ואחד משני טייסיה נהרג בהתרסקות. הטייס השני, שהצליח להיחלץ מספינת החלל, נפצע באורח בינוני עד קשה. מינהל התעופה הפדרלי של ארה"ב ומועצת בטיחות התעבודה הלאומית הודיעו כי יחקרו את האירוע.

רגע הפיצוץ צילום: רויטרס

וירג'ין גלקטיק פרסמה בתחילה כי בטיסתה של SpaceShipTwo אירע "אירוע חריג", ובהמשך הודיעה כי "תעבוד בקשר הדוק עם הרשויות כדי לקבוע מה הסיבה לתאונה ותדווח בהקדם האפשרי". המטוס ששיגר את ספינת החלל, White Knight Two, נחת בשלום. נמל התעופה והחלל של מואהבי יקיים מסיבת עיתונאים בהמשך.

ככל הידוע, הפיקוח איבד קשר עם הספינה לאחר 10:00 שעון מקומי, כך לפי מינהל התעופה. לפי עדות של צלם ששוחח עם סוכנות הידיעות אי.פי, ספינת החלל התפוצצה מיד לאחר שהתנתקה מהמטוס.

זוהי התאונה השניה השבוע בה מעורב מיזם דומה של תיירות חלל, זאת לאחר כישלון שיגור של רקטה של Orbital Sciences Corp ביום שלישי בניסיון להעביר אספקה לתחנת החלל הבינלאומית. ברנסון הודיע בחודש שעבר שהחברה בבעלותו מתכוונת לקיים את הטיסה המסחרית לחלל הראשונה במהלך אביב 2015, כאשר הוא ובנו יהיו על סיפון ספינת החלל. הוא מסר כי 800 בני אדם נרשמו לטיסות בשווי 250 אלף דולר.

"יש מחיר לתקופה חדשה לגמרי של עסקים מאוד מסובכים ומסוכנים", כך אמר מרקו קאסרס, מנהל מחקרי חלל ב-Fairfax, "הרבה כסף יירד לטימיון ואנשים ימותו. אם רוצים לפתח תעשייה (של תיירות לחלל) בקרוב, יש לקחת סיכונים כלשהם, והמשמעות היא שצריך לטוס הרבה".

וירג'ין גלקטיק מתכוונת לשגר את הטיסות מ-Spaceport America  שבניו מקסיקו. מטוס השיגור נשלח בחודש שעבר לניו מקסיקו, וזאת במטרה לשפר את ההיכרות עם נהלי התעופה באזור אל פאסו ולתרגל נחיתה וטיסות באזור. התוכנית סבלה מעיכובים רבים, בין היתר לאחר ששלושה אנשים שעבדו עבור חברת Scaled Composites, שותפתה של וירג'ין, בפיצוץ ב-2007. לפי תוכניות החברה, מטוס השיגור אמור היה לשאת את SpaceShipTwo לגובה של 15 קילומטרים, ומשם להתנתק ולהמשיך בטיסה עצמאית.