Hyperloop: לא בצינורות המקובלים

אם המיזם הזה היה של אדם אחר, סביר להניח שהוא היה זוכה ללעג ולביקורת כשאפתני, מגלומני ולא ישים. ואולם, כשאלון מאסק, ממייסדי PayPal ואחד היזמים השאפתנים בעולם, אומר שבכוונתו לפתח רכבת אולטרה־מהירה שיכולה לשנע אדם מסן פרנסיסקו ללוס אנג'לס (5.5 שעות נסיעה ברכב פרטי) ב־30 דקות בלבד, כדאי מאוד לקחת אותו ברצינות, כי ייתכן שמדובר במהפכה התחבורתית הבאה.

מאסק הוא לא עוד יזם הייטק. הוא לא רוצה לחבר אתכם טוב יותר לחברים שלכם או ליצור אפליקציה שתאפשר לשתף עם העולם את ארוחת הצהריים שלכם. המטרה שלו שאפתנית קצת יותר: לחולל מהפכה שתהפוך את העולם למקום טוב יותר. וזה מה שהוא מנסה לעשות בשני המיזמים הנוכחיים שלו: טסלה, חברת רכב שמייצרת ומשווקת מכוניות חשמליות, ו־SpaceX, חברת חלל שכבר שיגרה בהצלחה טיל שסיפק מטען לתחנת החלל הבינלאומית.

מהיר וזול מטיסה

כעת מוסיף מאסק לפורטפוליו מיזם שאפתני לא פחות - הייפרלופ (Hyperloop). מדובר ברכבת שמהירותה, כ־1,223 קמ"ש, מתקרבת למהירות הקול ויכולה לחצות את המרחק מסן פרנסיסקו ללוס אנג'לס בכמעט חצי מזמן הטיסה בין שתי הערים. אף שהרכבת היא מיזם חדש, הקונספט שבבסיסה ישן מאוד: צינורות פניאומטיים שמשחררים אוויר בלחץ גבוה כדי להעביר חפצים מנקודה לנקודה. בעבר שימשו צינורות כאלה להעברת תכתובות פנימיות בתוך בנייני עסקים ותקשורת. הרעיון של מאסק דומה, אבל במקום קפסולות קטנות מלאות בניירות מגולגלים שנעות מעלה ומטה, הקפסולות שלו ענקיות ומלאות באנשים, והן נעות בתוך צינורות פנאומטיים הנמתחים על פני כדור הארץ.

לפי הפתרון שמציע מאסק, לחץ האוויר בצינורות יהיה נמוך במיוחד וקפסולות השינוע ינועו באמצעות שילוב בין מדחסים שפולטים אוויר ובין אינדוקציה אלקטרו־מגנטית. להערכתו, תהליך הקמת הקו בין לוס אנג'לס לסן פרנסיסקו צפוי להימשך כעשור, ועלותו תהיה נמוכה מ־־6 מיליארד דולר. מחיר הכרטיס צפוי להיות נמוך הרבה יותר: רק 20 דולר לכיוון אחד. אם תעבוד המערכת ללא תקלות, בכל חצי שעה תשוגר קפסולה חדשה ובה 28 נוסעים, ולפי מאסק תוכל המערכת לשנע 7.4 מיליון אנשים בשנה לכל כיוון. לשם השוואה, על פי מחקר שנערך ב־2009, בכל שנה טסים בין לוס אנג'לס לסן פרנסיסקו קצת יותר מ־6 מיליון אנשים.

"האם יש סוג תחבורה חדש באמת?", כתב מאסק בפוסט שבו חשף את הרעיון, "כלי תחבורה חמישי - נוסף למטוסים, רכבות, מכוניות וסירות - שהוא פרקטי וישים? ההייפרלופ היא, לדעתי, הפתרון הנכון למקרה של תנועה רבה בין שתי ערים הנמצאות במרחק 1,500 ק"מ זו מזו. בנקודה זו טיסה במהירות הקול היא לא מהירה יותר או זולה יותר, כי כמעט כל הזמן יוקדש להמראה ונחיתה אטיות. פרט לטלפורטציה אמיתית האפשרות היחידה לתעבורה סופר־מהירה היא לבנות צינור מעל או מתחת לפני הקרקע".

בשיחה עם עיתונאים הוסיף מאסק שהוא לא מתכוון להקים חברה נוספת כדי לקדם את הייפרלופ, אך מחויב לרעיון ומוכן לבנות אב־טיפוס. "זה מפתה ליצור לפחות אב־טיפוס. אולי אני אעשה רק את ההתחלה", אמר לפי דיווח ב"וול סטריט ג'ורנל".

מלהיב ומעורר חשד

הרעיון של מאסק מלהיב ומגרה את הדמיון, אבל לא חף ממגבלות ומקשיים. "הסיכוי שהרעיון יהפוך למיינסטרים נמוך בגלל הצורך בתשתית ירוקה ויקרה", אמר ל"וול סטריט ג'ורנל" ריצ'רד בארון, ראש תחום תחבורה בגוף המחקר האורבניRegional Plan Association. "טכנולוגיות כמו רכבות הנוסעות במהירות גבוהה זוכות להצלחה גדולה יותר, כי הן מתבססות על תשתית קיימת". הוא ציין גם את הקושי להציב תומכות לצינורות העל־קרקעיים באזורים עירוניים בעלי בנייה צפופה.

אחת הסיבות למיזם ההייפרלופ היא האכזבה של מאסק מהרכבת המהירה של קליפורניה: "איך ייתכן שדווקא בבית עמק הסיליקון נבנתה אחת הרכבות היקרות והאטיות בעולם?", כתב בהקדמה להצגת ההייפרלופ.

יו"ר רשות הרכבת המהירה של קליפורניה דן ריצ'רד טען בתגובה הרשמית כי תוכניתו של מאסק מפשטת אתגרים מורכבים: "אם וכאשר מר מאסק יחליט לקדם את טכנולוגיית הייפרלופ", כותב ריצ'רד במה שניתן לפרש כנימה פסיבית־אגרסיבית, "נשמח לשתף אותו בידע שלנו על הדברים הנחוצים כדי לבנות פרויקט כזה בקליפורניה על פני כמה אזורים סיסמיים, בצמצום הפגיעה בחוות, עסקים וקהילות ובהגנה על אזורים ומינים רגישים".

ביל איבס, פרופסור להנדסה אזרחית מאוניברסיטת ברקלי, טען שהתוכנית של מאסק לא שלמה וחסרה פרטים קריטיים. "נטען שהיא תשנע 7.4 מיליון איש בשנה (למעשה, מאסק טוען למספר כפול מזה - ע"כ), אבל לא מוסבר על מה מבוסס הנתון", הוא אמר לעיתון "לוס אנג'לס טיימס".

ההיסטוריון ריצ'רד ווייט, שחיבר ספר על ההיסטוריה של תעשיית הרכבות בארה"ב, אמר ל"ניו יורק טיימס" שהרעיון נראה לו לא ישים בעליל: "זה לא נראה לי מציאותי. אני חושד בכל, ובמיוחד בעלות. איך הוא הולך לבנות את הדבר הזה ב־6 מיליארד דולר? אי אפשר לבנות אפילו את ה־Bay Bridge בסכום הזה". השיפוץ של הגשר שמחבר בין סן פרנסיסקו לאוקלנד עדיין לא הסתיים ומוערך ב־6.3 מיליארד דולר.