האקזיט שהתפספס: "משקיעי פרינג לא חשבו על העתיד"

ואולם, סבלנות היא תכונה נחוצה מאוד בעולם ההון סיכון, וגם הרבה מזל. בשנה שעברה ענף אפליקציות התקשורת פרץ קדימה בגדול: פייסבוק שילמה 19 מיליארד דולר על ווטסאפ, ואילו וייבר, שהקים הישראלי טלמון מרקו, נקנתה ב-800 מיליון דולר בידי ענקית האינטרנט היפנית רקוטן. ניתן להניח שאילו פרינג היתה נמכרת כיום, תג המחיר היה מעט יותר גבוה.

דיוויד וולש צילום: עמית שעל

מי שהרוויחה מהמצב הזה היא הרוכשת, חברת התקשורת האמריקאית ג'נבנד (Genband), שמשרדיה הראשיים יושבים בטקסס. מאז העסקה הגדילה ג'נבנד את פעילות פרינג. "חשבנו שפרינג היא שירות הרבה יותר טוב מווטסאפ", הסביר בראיון ל"כלכליסט" יו"ר ומנכ"ל ג'נבנד דיוויד וולש, שהגיע החודש לביקור במטה פרינג בפתח תקווה, אשר הפך למרכז החדשנות של ג'נבנד. "פשוט לא היה לה גב פיננסי כמו לחברות אחרות בענף. המשקיעים של פרינג לא האמינו שמה שהחברה עושה ישתלם, לא רצו להשקיע באחסון של טקסטים ותמונות ולא צפו את העתיד בתחום".

"הצרכנים תמיד יוכלו להשתמש בסקייפ"

אם בעת רכישתה עבדו בפרינג 17 איש, הרי שכיום מספר העובדים שולש, ו־100 עובדים נוספים אחראים על פעילות Kandy - הפלטפורמה של ג'נבנד שמתבססת על פרינג ומציעה פתרון תקשורת רחב יותר, הכולל בין היתר שיחות ועידה וכלי ניתוח מידע. בשנה הקרובה אף צפויים להצטרף עובדים נוספים, ובמקביל האפליקציה החינמית של פרינג עדיין זמינה באפסטור ובגוגל פליי.

Kandy הושקה בספטמבר האחרון ומאז אומצה בין היתר בידי חברת התקשורת ההודית הגדולה איירטל ובידי ענקית טכנולוגיית המידע SAP. הפלטפורמה מייצגת את אחד הכיוונים שאליהם וולש סבור שאפליקציות השיחות והמסרים צריכות לפנות: עבודה מול ספקיות תקשורת שיציעו פתרונות מוזלים למשתמשים, במודל של תשלום לפי משתמש, וכן מול ארגונים שישתמשו במוצרים לתקשורת פנימית.

למה שארגונים ישתמשו בכם ולא בשירותים חינמיים כמו ווטסאפ, וייבר או סקייפ?

"אם אתה מחובר לווטסאפ או לווייבר ומתקשרים אליך במקביל, אתה מועף מהשיחה", מסביר וולש, "אצלנו זה לא קורה. אנחנו יכולים לחסוף כסף רב לבנקים ולמרכזי שירות בעזרת מוצר אמין שמאובטח ברמה גבוהה. לצרכנים תמיד יהיה השירות החינמי של סקייפ, ווטסאפ ואחרות, אבל אני מאמין שאפשר להציע שירותים טובים יותר תמורת תשלום".

זו שהצליחה. ווטסאפ צילום: בלומברג

"פרינג של היום היא חברה מהותית שונה מזו שג'נבנד קנתה", מוסיף רועי תימור רוסו, העומד בראש פרינג, "הוקמנו כמוצר צרכני טהור, ואילו כיום מרכז הכובד שלנו הוא עסקים. אנחנו מובילים את האסטרטגיה של ג'נבנד, שבימים אלה מעוניינת לעבור מהתמקדות בעולם החומרה לעולם תקשורת הענן. כשהם הציעו לרכוש אותנו לא הבנתי מדוע, הם בכלל לא פעלו בתחום שלנו. רק כשנפגשנו הבנתי למה פרינג מעניינת אותם אסטרטגית".

"מגדילים את צוות פרינג כל הזמן"

כיום יש לפרינג ול-Kandy כ-50 מיליון משתמשים, ולטענת וולש מדובר בבסיס שיכול להתרחב במהירות. "בכל פעם שאני מצרף אליי ספקית תקשורת, יש לי אפשרות להגיע למיליוני אנשים", הוא מסביר, "במודל שלנו אני יודע שאני מקבל כסף בטוח מחברות וארגונים שמוכנים לשלם על מוצר, ולא צריך לחכות לכסף מפרסום, שאולי יגיע ואולי לא. כרגע אף אחד עדיין לא יודע לעשות כסף מתקשורת צרכנית".

אז למה היו מוכנים לשלם כל כך הרבה תמורת חברות כמו סקייפ או ווטסאפ?

"כי החברות הרוכשות רגילות לשלם כסף לפי מספר מינויים, ומאמינות שיצליחו להמיר את הנתון הזה לכסף מפרסום. האם זה אפשרי? אני לא יודע, אני משער שבקרוב נגלה. הדבר היחיד שברור הוא שעסקים מוכנים לשלם עבור תקשורת בזמן אמת".

וולש היה במשך זמן רב משקיע ויזם עצמאי, והגיע לג'נבנד לאחר שהשקיע בה לפני כעשור. בתחילת דרכו היה חבר מועצת המנהלים ויו"ר החברה, עד שלפני כשנתיים הוא החליט לעבור לתפקיד פעיל יותר והתמנה למנכ"ל. אף על פי שלא הוא הוביל את רכישת פרינג, שהיתה השקעתה הראשונה של ג'נבנד בהייטק הישראלי, הוא רואה בה את אחד הפרויקטים המרכזיים שבהם עוסקת החברה בראשותו.

"אנחנו כל הזמן מגדילים את צוות העובדים סביב המוצרים החדשים שאנחנו משיקים בפרינג", אומר וולש. "לחברות גדולות קשה להשתנות, והדבר הכי גרוע שאנחנו יכולים לעשות הוא לרכוש חברות צעירות ולא להציע להן הזדמנות להצליח. אף אחד לא רוצה להיתקל ביותר מדי בירוקרטיה, וכאשר זה קורה האנשים המוכשרים יכולים לעבור הלאה. אני חייב להיות ערני כשאני רוכש חברות צעירות ולשמור עליהן".