ים של כוכבים: נאס"א שולחת צוללת לטיטאן

זאת אולי התוכנית השאפתנית ביותר אי פעם של סוכנות החלל האמריקאית: נאס"א מתכננת לשלוח צוללת לירח המרוחק טיטאן, החג סביב שבתאי. הצוללת תשמש תשוט בים קראקן, אחד מימי המתאן הקפוא שעל פני טיטאן - אחד מהירחים המרתקים והאקזוטיים ביותר במערכת השמש. מספר חוקרים גם העלו את האפשרות שטיטאן יכול לתמוך בחיים - בהתחשב בקיום נוזלים על פני השטח וחומרים אורגניים באטמוספירה. עם זאת, תנאי השטח של טיטאן עוינים במיוחד - עם טמפרטורה ממוצעת של מינוס 180 מעלות צלזיוס וכבידה נמוכה משל הירח.

טיטאן הוא הירח הגדול במערכת השמש והיחידי עם אטמוספירה משלו - המורכבת ברובה המוחלט מחנקן. זהו גם הגוף השמיימי היחיד במערכת השמש, מלבד כדור הארץ, שיש לו ימים, אגמים ונהרות נוזלים על פני השטח. עם זאת, הוא רחוק מאוד מכדור הארץ, ויקח לספינת חלל שתסע את הצוללת כשבע שנים להגיע ליעד.

צוללת גרעינית במשקל טון תמפה את ימי טיטאן

התכנית פורסמה לראשונה מוקדם יותר החודש ומתארת צוללת גרעינית בלתי מאויישת במשקל טון. היא תצוייד במערך חיישנים ומצלמות מיוחדים המותאמים לתנאים המיוחדים של הים הטיטאני. חוץ מהמצלמה, הצוללת גם תצוייד במערכת מיוחדת לאיסוף דגימות מהקרקעית. מעבר לאיסוף דגימות וניתוח ההרכב הכימי של הים, הצוללת גם צפויה לחקור את מזג האוויר, מחזורי הגאות והשפל, קווי החוף והאיים הנעלמים המסתוריים שנצפו על טיטאן. הצוללת מיועדת לפעול במשך כשלושה חודשים ולכסות שטח של כאלפיים קילומטרים.

בפני התכנית המאתגרת הזאת עומדים מספר אתגריים משמעותיים. בין השאר, יהיה קשה מאוד לשלוח את הצוללת הגדולה יחסית בטיל מסורתי, עקב המבנה הגלילי הצר של תא המטען. בנאס"א שוקלים להשתמש במטוס החלל הנסיוני של בואינג, ה-X-37, שסיים לאחרונה שהות של כשנתיים בחלל כחלק ממשימה סודית של הצבא האמריקאי. נאס"א מתכוונת להנחית את מטוס החלל בצורה רכה על פני הים, או אולי אפילו להצניח את הצוללת לתוך הים מגובה נמוך.

התכנית נמצאת רק בשלבים מוקדמים ולא בטוח שניתן יהיה ליישם אותה בשנים הקרובות. צוות החוקרים מסר שהוא אינו מאמין שניתן יהיה לשלוח את הצוללת לפני 2047. היא רק אחת מהתוכניות העתידניות של נאס"א לגבי חקר הפלנטות והירחים היותר מרתקים ומסתוריים במערכת השמש, כאשר תוכנית אחרת הציעה את האפשרות להקים עיר מעופפת בשמי נוגה.