טכנוסטלגי: הספקטרום שבין מהפכה לכשלון

בדברי הימים של עולם הטכנולוגיה אפל II נחשב למחשב האישי האמיתי הראשון, ששם את אפל על המפה בדרכה להפוך לחברה הגדולה בעולם. ואולם, סדרת ZX של סינקלייר הבריטית תרמה לא פחות למהפכת המחשוב.

ZX 80 שיצא ב־1980, דגם ההמשך ZX 81 וכמובן ZX Spectrum המיתולוגי היו המחשבים הזולים הראשונים בהיסטוריה: המחירים נעו בין 50 ל־175 ליש"ט בלבד, חוויית השימוש היתה נוחה, ובתים רבים אימצו את החידוש המסעיר. 8 מיליון מחשבי ספקטרום נמכרו, יותר מאפל II, והעתיד של סינקלייר נראה מזהיר — עד שמייסד החברה עשה טעות גורלית.

במסגרת "טכנוסטלגי" נחזור בכל פעם לחברה אחרת שהשפיעה רבות על ענף הטכנולוגיה בעבר, ונבדוק מה מצבה בהווה ומה היא מתכננת לשנים הקרובות.

עבר: מפוקר למחשבים

סר קלייב סינקלייר נולד בבריטניה במלחמת העולם השנייה, שהכירה לעולם את גאונותו של מפצח צופן האניגמה אלן טיורינג. סינקלייר החל את דרכו כמהנדס אלקטרוניקה, איש רדיו וגם שחקן פוקר מפורסם, עד שנבחר להוביל עבור אוניברסיטת קיימברידג' פרויקט ליצירת מחשב אישי זול — שהפך ל־ZX 80.

איפה סינקלייר ואיפה אפל

כתבות מאותה תקופה, שפורסמו במגזינים כמו "הטיימס" או "טיים אאוט", מציגות את דמותו של סינקלייר כמורכבת: איש קשה, שחצן, מלא אגו, אבל גאון. הוא הושווה לטיורינג וגם לפרנקנשטיין, המדען הבדיוני שמאחורי המפלצת המפורסמת. לצד ההצלחה המסחרית, ההצהרות הנועזות של סינקלייר עזרו לבסס את תדמיתו: עוד בשנות השבעים הוא ניבא ש"מחשבים ישברו את המונופול על האינטליגנציה", וב־1984 העריך שמחשבי העתיד יוכלו לתכנן את עצמם.

הספקטרום, שהפך לדגם המצליח ביותר מבית סינקלייר, דווקא לא היה מחשב מתקדם במיוחד מבחינה טכנולוגית, אפילו ביחס ליריביו באותה תקופה. ואולם מחירו, נוחות השימוש והתכנות בו, תמיכתו בגרפיקה איכותית יחסית למשחקים ואימוצו בידי מערכת החינוך הבריטית הביאו אותו ללב המיינסטרים. "זה היה המחשב הראשון שלא היה צעצוע שהורים קונים עבור ילדיהם", כתב עליו ג'ייסון פיצ'פטריק, האוצר של מוזיאון היסטוריית המחשבים בקיימברידג'. "כמו שלעולם לא תהיה עוד להקה כמו הביטלס, לא יהיה עוד מחשב כמו הספקטרום".

לאורך שנות השמונים שכללה סינקלייר את הספקטרום ובמקביל הוציאה לשוק מחשבונים, מכשירי רדיו ואפילו טלוויזיות זעירות. ב־1985 רשמה החברה הכנסות שיא שנתיות בגובה 100 מיליון ליש"ט — יותר מחצי מיליארד דולר במונחים של היום. ואולם, התעוזה והאגו שאפשרו לקלייב סינקלייר לרדוף אחר החלום הממוחשב הפילו אותו כשניסה להיכנס לתחום התחבורה.

באותה שנה, 1985, השיק סינקלייר את ההמצאה החדשה שלו — C5, רכב חשמלי אישי. זה היה מעין תלת־אופן שמזכיר מעט ריקשה ממונעת ולווה במסע פרסום נרחב. ואולם, במקום להפוך להצלחה כמו הספקטרום, C5 היה אחד הכישלונות המסחריים הגדולים בהיסטוריה. פחות משליש מהיחידות שיוצרו בגל הראשון נמכרו. הקונים שהתפתו לרכוש את המוצר התלוננו על דגמים שמסרבים לעבוד, על אי־התאמה למזג האוויר הבריטי ועל סוללה שמחזיקה מעמד דקות בודדות.

הווה: הגולשים באים

בעיני רבים C5 הפך את סינקלייר לבדיחה עצובה. הוא ניסה למכור את החברה שלו במחיר עתק, נכשל ושקע בחובות. בתחילת 1986 נושיה של החברה מכרו את רוב נכסיה לחברת הטכנולוגיה הבריטית אמסטרד במחירי רצפה. הפרויקטים השאפתניים של סינקלייר בתחום המחשוב בוטלו, ובהם המחשב הנייד פנדורה ולוקי, שהיה אמור להיות מחשב הגיימינג האמיתי הראשון.

סינקלייר. ניבא ש"מחשבים ישברו את המונופול על אינטליגנציה"

גם אחרי הקריסה היה לסינקלייר נכס אחד שהנושים לא יכלו לקחת ממנו: מעריצים. לא רק הספקטרום עורר את היחס המיוחד אליו, אלא אפילו הרכב החשמלי הכושל, שזכה עם השנים למעמד כמעט פולחני. אלטון ג'ון רכש כמה יחידות C5, וכך גם ארתור סי קלארק, מגדולי סופרי המדע הבדיוני.

עלייתם של אתרי מימון הגולשים, כמו קיקסטארטר ואינדיגוגו, עזרה למעריצים להחזיר את סינקלייר לאופנה. הגולשים מימנו בשנה האחרונה את הוצאתו מחדש של ZX ספקטרום המקורי, עם המקלדת האיקונית, בתוספת חיבור בלוטות'. באמצעות המחשב, שמחירו 50 ליש"ט, אפשר להריץ את המשחקים הקלאסיים שיועדו לסינקלייר על גבי מגוון מסכים, אייפדים או טאבלטי אנדרואיד. נשמע מופרך? לא אם תשאלו את משתמשי אינדיגוגו שהעבירו לפרויקט 64 אלף ליש"ט.

מיזם נוסף בשם ספקטרום וגה ביקש ליצור מחשב ZX עם עיצוב חדש לחלוטין למקלדת הקלאסית, ששם דגש על משחקים. בפועל מדובר בקונסולה פשוטה המתמקדת במשחקי ארקייד, עם יותר מאלף כותרים קלאסיים. נשמע עוד יותר מופרך? המחשב הזה גייס 155 אלף ליש"ט ונמצא כעת בפיתוח.

עתיד: לא מוותר

למרות העניין הציבורי המחודש, סינקלייר עצמו רק ייעץ לשני מיזמי הספקטרום ולא היה מעורב בפיתוח המכשירים עצמם. לפי ראיון שנערך עמו ב־BBC בדצמבר האחרון, הוא אינו משתמש כיום במחשב אישי או גולש באינטרנט, חושב שתעשיית המחשבים "מאכזבת", וטוען שאף על פי שעברו יותר מ־30 שנה מאז פיתוח הספקטרום, המחשבים של היום אינם שונים ממנו באופן מהותי.

מנגד, הוא מסרב לוותר על חלום כלי הרכב החשמליים. ב־20 השנים האחרונות הוא העובד היחיד בחברת סינקלייר, אבל הספיק לפתח דגמים שונים של אופניים, שנורקל ואפילו כיסא גלגלים המתבססים כולם על חשמל — מוצרים מהפכניים שזכו לביקורות משבחות, אבל לא להצלחה מסחרית.

כיום עובד סינקלייר על רכב חשמלי אישי בשם X1, שאמור לקיים את כל מה ש־C5 הבטיח. הפרויקט נדחה שוב ושוב מאז 2010, וסינקלייר הודה שאף חברה לא הביעה בו עניין, אך הוא משקיע בו את כל מרצו והכסף שנותר לו. "אם הרעיון שלך טוב מספיק הוא יישמע מטורף לכולם", אומר סינקלייר, "אתה צריך להגשים אותו בעצמך, או שזה לא יקרה".