פרויקט המכונית האוטונומית של גוגל מאבד את מנהליו

שלושה בכירים המובילים את פרויקט המכוניות האוטונומיות בגוגל, ביניהם סמנכ"ל הטכנולוגיות, ראש חטיבת ההנדסה ואחד מהמתכנתים המובילים, הודיעו במהלך סוף השבוע האחרון על פרישתם מהחברה. כך עולה מדיווחים נפרדים בתקשורת.

פרויקט המכונית האוטונומית של אלפבית בפרט ושוק המכוניות ללא נהג בכלל נמצא בצומת דרכים קריטית בהיסטוריה הקצרה שלו, לאחר התאונה הקטלנית ברכב של טסלה והכניסה המהירה של חברות רבות לתוך השוק. אלפבית צפויה להפוך בחודשים הקרובים את פרויקט המכונית האוטונומית לחברה עצמאית תחת המטריה של התאגיד, ואף שכרה בספטמבר האחרון את ג'ון קראפיק, לשעבר ראש יונדאי אמריקה, על מנת שיהפוך להיות מנכ"ל החברה החדשה. 

המכונית ללא נהג של גוגל. צברה 2.9 מיליון קילומטר

שלושת הפורשים נמנים על מייסדי הפרויקט; הבכיר שבהם הוא כריס אמרסון, שהכריז באופן רשמי על פרישתו בפוסט בבלוג באתר מדיום, בו כתב שהוא מחפש "אתגרים חדשים". אמרסון מתפקד מאז כניסתו של קראפיק כסמנכ"ל הטכנולוגיות אבל קודם לכן הוביל את הפרויקט ונחשב בעיני רבים כמייסד הרוחני שלו. לפני שהצטרף לגוגל, היה אמרסון ראש פרויקט המכוניות האוטונומיות באוניברסיטת קרנגי מלון, עוד בתקופה של תחרויות DARPA בתחילת שנות האלפיים. בינתיים, קרנגי מלון שמרה על מעמדה כאוניברסיטה המובילה במחקר בתחום הרובוטיקה והמכוניות האוטונומיות, וכיום היא משתפת פעולה עם אובר בפיתוח מכוניות ללא נהג מסחריות.

"וול סטריט ג'ורנל" מדווח כי במהלך שנות עבודתו בגוגל, אמרסון היה חלק אינטגרלי בהתווית האסטרטגיה של החברה בתחום הרכבים ללא נהג – בין השאר, הוא עודד את החברה להתמקד ברכבים עם יכולות נהיגה אוטונומיות מלאות, ולא בפתרונות חלקיים כמו מצב הסופר-קרוז ברכבי טסלה, שלאחרונה נקשר במספר תאונות דרכים. אמרסון טען כי זה לא בטוח להעביר את השליטה לנהגים לאחר דקות ארוכות שבהם לא נהגו, וכי הפתרון הבטוח יותר הוא לייצר רכבים ללא הגה.

בדיווחים נפרדים וככל הנראה לא קשורים, אתר Recode דיווח כי ג'יאג'ון זאהו, ראש חטיבת ההנדסה בפרויקט, הודיע גם הוא על פרישה כדי לעבור לסטארט-אפ ששמו לא נמסר. במקביל דווח ב"ניו יורק טיימס" על פרישתו של דייב פרגסון, אחד המתכנתים המובילים בפרויקט.

לפי הנתונים החדשים שאמרסון כלל בפוסט בבלוג שלו, רכבי גוגל גמאו עד כה שעות נהיגה המקבילות למה שנהג אנושי היה צובר ב-150 שנה, ונסעו כ-2.9 מיליון קילומטרים. לפחות מבחינת פריסה וניסוי שטח, גוגל מובילה את התעשייה הצומחת של מכוניות ללא נהג, ומקווה להתחיל ולמכור רכב מסחרי עד 2020.