פורד משקיעה 75 מיליון דולר ב-Velodyne שפיתחה חיישנים לרכב אוטונומי
יצרנית הרכב ובאיידו הסינית השקיעו כל אחת 75 מיליון דולר בחברה האמריקאית שפיתחה חיישנים שממפים את סביבת הרכב בתלת-ממד ובזמן אמת. ההכרזה מגיעה לאחר ההודעה על רכישת Saips הישראלית
פורד ממשיכה לנסות ולהדביק את הפער שלה בתחום הרכבים האוטנומיים – מספר שעות לאחר שהודיעה הבוקר (ד') על כוונתה לרכוש את הסטארט-אפ הישראלי Saips, החברה מודיעה גם על השקעה בסך 75 מיליון דולר בחברת Velodyne. הרכישה וההשקעה היא חלק ממפת הדרכים האסטרטגית של פורד, שגם הודיעה היום על כוונתה להתחיל לייצר מכוניות אוטונומיות כבר ב-2021.
שתי חברות הסטארט-אפ עוסקות בתחום הרכבים האוטונומיים, אבל מזוויות שונות לגמרי – Saips פיתחה מערכת בינה מלאכותית בעוד ש-Velodyne האמריקאית, היושבת בעמק הסיליקון, מפתחת מערכת חיישנים מבוססי לייזר (LIDAR). החיישנים משתמשים בקרן לייזר על מנת למפות בצורה תלת-ממדית, בדיוק רב ובזמן אמת את סביבת הרכב במרחק של עד 200 מטר. פורד כבר משתמשת בפיתוח של Velodyne בצי הקטן של רכבי ניסוי שהיא מפעילה באריזונה.
פורד פוקוס. יצרניות רכב רבות כבר הכריזו על שיתופי פעולה בתחום המכונית האוטונומית צילום: תומר הדר
את סבב ההשקעה ב-Velodyne פורד חולקת עם באיידו הסינית, כאשר כל אחת מהן השקיעה 75 מיליון דולר. באיידו פעילה במיוחד בתחום המיפוי, ומעוניינת שבעתיד רכבים אוטונומיים יוכלו להשתמש במערכי המצלמות והחיישנים שלהם גם על מנת לפעול כמכשירי מיפוי מתקדמים. לבאידו יש שיתוף פעולה מצידה בתחום הרכבים האוטונומיים עם המתחרה של פורד, BMW.
בנוסף להשקעה ולרכישה, פורד הודיעה גם על חתימה על הסכם רישוי בלעדי עם חברת הטכנולוגיה הגרמנית Nirnberg Neuroscience, שמפתחת מערכת ראיית מכונה המוגדרת כ"רשתית וירטואלית".
כל הטכנולוגיות האלו, בנוסף להשקעה שפורד ביצעה בעבר בטכנולוגיות מיפוי, יאפשרו לחברה לייצר בתוך חמש שנים רכבים אוטנומיים ללא הגה או מערכת שליטה אנושית. "העולם משתנה, והוא משתנה במהירות" אמר מנכ"ל החברה, מארק פילדס. הוא ניסה לבטל את הטענות לפיהן פורד השתרכה מאחור בתחום הרכבים האוטונומיים – רוב החברות המתחרות שלהן כבר הכריזו על שיתופי פעולה נרחבים בתחום, כמו שיתוף הפעולה של BMW עם מובילאיי ואינטל – ואמר: "אנחנו לא יושבים על הספסלים. פורד לוקחת חלק אקטיבי בשינוי".
פילד התחייב להכפיל את גודל צוות המחקר – שכיום מונה כ-200 איש - שעוסק ברכבים אוטונומיים, להגדיל את צי רכבי הניסוי של החברה ולהקים בניינים נוספים במרכז המחקר של החברה בפאלו אלטו.
סמנכ"ל הטכנולוגיות של פורד, ראג' ניאר, אמר כי הרכבים האוטונומיים של פורד ישמשו בשלב ראשון להפעלת ציי רכבים שיציעו שירותי הסעה, וכי אזרחים יוכלו להשכיר אותם לפי שעה. החברה אינה מתכוונת כעת, לפחות בשנים הראשונות, למכור את הרכבים למשתמשים פרטיים – כנראה בגלל עלות היצור הגבוהה שלהם. "זה פשוט לא משתלם" אמר ניאר, שאמר שלפני שיוכלו למכור את המערכת למשתמשים פרטיים, הם צריכים למצוא דרך שבה יוכלו להעביר את השליטה מהרכב לידי המשתמש בצורה בטוחה.
