ה-FTC תובעת את קוואלקום: ניצלה את כוחה המונופוליסטי בשוק המובייל

נציבות הסחר הפדרלי של ארה"ב (FTC) תובעת את יצרנית השבבים קוואלקום בטענה שהחברה השתמשה בטקטיקות אנטי-תחרותיות על מנת לשמר את מעמדה המונופוליסטי בשוק המעבדים והשבבים למכשירי מובייל.

קוואלקום נחשבת לספקית השבבים הגדולה ביותר בתחום המובייל, בעיקר בכל הנוגע לשבבי תקשורת. החברה מחזיקה גם בכמה פטנטים משמעותיים שנוגעים לתקנים תעשייתים בתחום תקשורת הסלולר ונמצאים בשימוש רחב בתעשייה. רישיונות שימוש לפטנטים אלו ניתנים לרוב לפי הסדר שמכונה FRAND (Fair, reasonable, and non-discriminatory, הוגן, סביר ובלתי-מפלה), שמבטיח שלכל החברות בשוק תהיה גישה לפטנטים אלו בתמחור סבירה.

סנאפדרגון 835. שבבים של קוואלקום נמצאים כמעט בכל מכשיר סלולרי צילום: קוואלקום

ואולם, לפי התביעה, שהוגשה לבית המשפט הפדרלי המחוזי בסן חוזה, קוואלקום ניצלה את מעמדה הדומיננטי על מנת לכפות תנאי אספקה ורישוי פטנטים מכבידים ואנטי-תחרותיים על יצרניות סלולר ולהחליש את מתחרותיה.

התביעה מציינת שהחברה לחצה על יצרניות סלולר לשלם לה תמלוגים גבוהים יותר ולהסכים לתנאי רישוי יוצאי דופן, שהחברות לא היו מסכימות להן באופן אחר, תחת איום של שיבוש אספקת שבבי תקשורת, על מנת לקבל רשות להשתמש בפטנטים היסודיים שלה (תעלול שה-FTC מכנה "אין רישיון – אין שבבים", No Licence – No Chips). מדובר בפטנטים שנעשה בהם שימוש בכל מכשיר סלולר מודרני, ושימוש בהם ללא רישיון מתאים עלול לחשוף את החברות לתביעות של מיליארדי דולרים מצד קוואלקום.

בין החברות שנפלו קרבן לתרגיליה של קוואלקום נמנית גם חברת הטכנולוגיה הגדולה בעולם, אפל. לפי התביעה, כשאפל ביקשה מקוואלקום להפחית את גובה התמלוגים שהיא משלמת לה, יצרנית השבבים נענתה לכך, בתמורה להסכמה של אפל לעשות שימוש בלעדי בשבבי התקשורת של קוואלקום בין 2011 ל-2016. הסכם זה חסם יצרניות מתחרות את האפשרות לעבוד עם אחת מיצרניות המובייל החשובות בשוק ומנע מהן להפוך למתחרות אפקטיביות.

"בניצול כוחה המונופוליסטי כדי לגבות תמלוגים מוגדל קוואלקום למעשה גובה 'מס' מיצרניות סלולר", נטען בתביעה. "המס הזה מחליש את המתחרות של קוואלקום, מפחית את הביקוש לשבבים שלהן ומסייע לשמור על המונופול של קוואלקום בשוק שבבי התקשורת".

בנוסף, נטען שקוואלקום סירבה לתת ליצרניות שבבים מתחרות רישיונות שימוש בפטנטים שלה, וכך ביצרה את מעמדה בשוק. "מתחרותיה של קוואלקום, בניגוד ללקוחותיה, לא תלויות באפסקת שבבי תקשורת של קוואלקום, ונמצאות בעמדה טובה יותר במו"מ על רישוי הפנטנטים", נכתב.

ה-FTC מבקשת מבית המשפט להוציא צו שיורה לקוואלקום להפסיק את הצעדים הלא-הוגנים שבהם היא נוקטת ולנקוט בפעולות שיאפשרו שוק תחרותי. "התנהגותה של קוואלקום פגעה במתחרים ובהליך התחרותי", נטען בתביעה. "בשעה שטכנולוגיות סלולר מתרחבות ליישומים חדשים ומגוונים, פעילותה של קוואלקום עלולה להסב נזק נוסף לצרכנים בתעשייה שבה תחרותיות וחדשנות הן בעלות חשיבות קריטית".