ה-Roc יוצא לאור: נחשף הדרקון המעופף של מייסד מיקרוסופט

המטוס, שזכה לכינוי רוק (Roc), על שם ציפור ענק מיתולוגית, הוא אחד הגדולים והכבדים בעולם ובעל מוטת הכנפיים הארוכה ביותר בהיסטוריה. הוא לא נועד להטיס נוסעים או מטען – כי אם לשמש ככן-שילוח מעופף לרקטות חלליות. איך זה עובד? מקטע הכנף שבין שני המרכבים שלו ישמש לנשיאת רקטה. האווירון יישא אותה לגובה רב וישחרר אותה שם - מה שיאפשר לשגר לחלל את אותם לוויינים וחלליות באמצעות טילים קטנים, זולים וחסכוניים בהרבה מאלה שממריאים בעצמם מהקרקע.

הכנפיים הארוכות ביותר. Roc

השימוש במטוס כפלטפורמת שיגור תוזיל באופן דרמטי את עלויות הטיסה לחלל ושילוח הלוויינים; נכון להיום, כל קילוגרם של מטען שיוצא את האטמוספרה עולה כ-22 אלף דולר (כולל משקל הרקטה, הדלק, המערכות וכן הלאה). הפיתוח של סטראטולאץ' עשוי להוריד עלויות בצורה משמעותית מאוד ולהנגיש את הטיסה לחלל.

מגמד את האנשים סביבו. Roc

המטוס של אלן עוצב בתצורת גוף כפול – תצורה שהומצאה בידי מהנדסי גרמניה הנאצית במלחמת העולם השנייה. הרעיון פשוט: לחבר שני גופים זהים באמצעות מקטע כנף ולהפוך כך שני מטוסים לאחד.

למטוס 28 גלגלים

הרוק עדיין לא המריא, ומבצע בשלב זה סדרה של מבחני קרקע שונים, ביניהם תדלוק, הרצת מנועים, נסיעה על המסלול ועוד. מסטראטולאנץ' נמסר כי חשיפת המטוס בוצעה לאור סיום שלב הבנייה הראשוני, וכי בקרוב יחלו גם ניסויי הטיסה. הטיסה הראשונה צפויה להתבצע בחודשים הקרובים – ואילו השיגור הראשון של רקטה למסלול היקפי עתיד לקרות ב-2019.

אלן חשף את הפרויקט השאפתני בסוף 2011, במסגרת שיתוף פעולה עם SpaceX. ואולם, שיתוף הפעולה בוטל לאחר כשנה וסטראטולאנץ' חברה לאורביטל ATK, מפתחת מתחרה של רקטות לשיגור חללי. עדיין לא ידוע כמה כסף השקיע המיליארדר האמריקאי במיזם, אך הסכום מוערך במאות מיליוני דולרים. ג'ין פלויד, מנכ"ל סטראולאנץ', אמר בראיון לאתר ספייסניוז כי אלן לא השקיע בחברה כדי להגדיל רווחים, כי אם במטרה לסייע לאנושות ולשפר את הנגישות לחלל. "אני לא טוען שהוא רוצה להפסיד כסף", הוסיף, "אך אלן מעולם לא דיבר איתי על הרווחים שיוכל לגרוף".