סטיב ג'ובס היה אחראי אישית לכינון קרטל הספרים הדיגיטליים

אפל אשמה בקונספירציה להעלאת מחירי ספרים דיגיטליים - כך קבע בית המשפט המחוזי בארה"ב, בתביעה שהגישו הרשויות הפדרליות נגד ענקית הטכנולוגיה. כעת צפויים הצדדים להציג את טיעוניהם בשאלת פיצויי העונשין שיוטלו על החברה. השופטת, דניס קוט, הפנתה אצבע מאשימה ישירות למנכ"ל המיתולוגי סטיב ג'ובס: “ראיות משכנעות מראות שההשתתפות של אפל בקונספירציה נבעה מדברים שאמר ג'ובס. במהלך המשפט אפל התאמצה לפרש מחדש את ההצהרות של ג'ובס באופן שמסיר את עוקצן. המאמץ לא נשא פרי".

ספר דיגיטלי על טאבלט אפל. החברה התנהלה בניגוד לחוק צילום מסך

אפל נשפטה לבד, לאחר שכל חברות ההוצאה לאור הגיעו להסדרי טיעון במסגרתם התחייבו לבטל את המגבלות על הנחות סיטונאיות על ספרי דיגיטליים, ולהעביר ללקוחות הטבות בסך כולל של 164 מיליון דולר.

"התובעים הוכיחו שחברות ההוצאה לאור קשרו זו עם זו כדי להעלים את התחרות הקמעונאית סביב תמחור הספרים הדיגיטליים במטרה להעלות את מחירם", כתבה השופטת קוט בהחלטתה. “אפל שיחקה תפקיד מרכזי בקידום וביצוע הקונספירציה. ללא הניהול של אפל, הקונספירציה לא הייתה מצליחה כפי שקרה באביב 2010”.

בין היתר, הוצגו דברים שאמר ג'ובס לג'יימס מרדוק, לפיהם מחירי הספרים הדיגיטליים של אמזון שוחקים את הערך של מוצרי אפל, ושהחברה תנסה להביא למחירים גבוהים יותר; וכן הצהרה בראיון עם וולט מוסברג שלפיו בקרוב אמזון תאבד את יכולתה לקבוע מחירי ספרים דיגיטליים. “הצהרותיו של ג'ובס הן ראייה חזקה לקונספירציה שבוצעה בכוונה וביודעין", אמר קוט. 

לדברי השופטת, לאפל ולמו"לים היה עניין מובהק בצימצום ההובלה של אמזון בשוק הספרים הדיגיטליים. "אפל ניצלה את ההזדמנות וביצעה מהלך מבריק. באמצעות המודל הסוכנות שיצרה החברה, מחיר הספרים הדיגיטליים עלה במקרים מסוימים ב-50% או יותר".

סכנת תביעות אזרחיות

במרכז המשפט עמד מודל מכירת ספרים הדיגיטליים של אפל, המיושם בחנות הדיגיטלית של החברה, iBookStore. לפי המודל, המכונה "מודל הסוכנות", חנות הספרים הדיגיטלית היא רק גורם מתווך בין ההוצאה לצרכן. ההוצאה היא זו שקובעת את מחירו הסופי של הספר, והמוכר מקבל שיעור מסוים מהמכירה, לרוב בגובה 30%. מודל זה העביר את השליטה במחירי הספרים הדיגיטליים לידי הוצאות הספרים, והביא לעלייה מורגשת של עשרות אחוזים במחיריהם.

הממשל לא ביקש להטיל על אפל קנס או לדרוש ממנה פיצוי עונשין, אלא רק למנוע ממנה להמשיך ולפעול כקרטל. ואולם, ההפסד בתביעה הפדרלית יכול להוביל להפסד בתביעה ייצוגית אזרחית נפרדת ושם היא עלולה לשלם פיצויים ניכרים.