הכלכלה הפלסטינית: בין בית לחם לירושלים

ימים אחדים לאחר החלטת ממשלת ישראל על סיפוח מזרח ירושלים, השבוע לפני 43 שנה, באתי כעיתונאי מתחיל למסיבת עיתונאים ראשונה בגדה המערבית, בעיריית בית לחם. קיבלו אותנו שם שלושת ראשי העיריות הנוצריות שמדרום לירושלים: בית לחם, בית ג'אלה ובית סחור, ובראשם ראש עיריית בית לחם אליאס בנדק.

בנדק הודיע בשם השלושה שהם מתנגדים, כמובן, לסיפוח, אך אם ירושלים כולה תהיה בשלטון ישראלי, אין להם ברירה אלא לדרוש שיספחו גם את בית לחם ואת העיירות השכנות. הם לא התאהבו בישראל, אך טענו כי אין להם כל יכולת קיום, לא כלכלית ולא חברתית, אם אין להם קשר קבוע ומלא עם ירושלים.

"אני זוכר את הדברים ומאשר אותם", אמר לי בשבוע שעבר ראש העירייה הנוכחי של בית לחם ד"ר ויקטור בטארסה, בביקור במשרדו. בטארסה (76), רופא כירורג במקצועו, עבד אז בבית החולים שהיה במבנה ההוספיס האוסטרי בעיר העתיקה של ירושלים.

צליינים בכנסיית המולד. בתי המלון גובים 25 דולר ללילה בלבד צילום: בלומברג

החוקה קובעת: רק ראש עירייה נוצרי

מאז 1967 נבנה לעיריית בית לחם בניין חדש בקצה המערבי של רחבת המולד, והתחלפו בו חמישה ראשי עיריות, כולם נוצרים, אף שבעיר ובסביבותיה הנוצרים איבדו מזמן את הרוב שהיה להם מאות בשנים. חוקת השלטון המקומי הפלסטיני דורשת כי בערים אלה יהיו ראשי עיריות נוצרים, וכך יהיה גם בבחירות הקרובות לרשויות המקומיות בגדה, שאמורות להתקיים ביולי הקרוב.

"פעם 92% מתושבי בית לחם היו נוצרים, והיום רק 40% הם נוצרים", טוען בטארסה. למרות הירידה במספרים, רוב האדמות והבתים בעיר עדיין שייכים לכנסיות ולמשפחות הנוצריות הוותיקות, והקשר של בית לחם לירושלים, המבוסס על המסורת הנוצרית, נותר כשהיה. ויקטור בטארסה מתלונן שבבית לחם יש אבטלה גבוהה, כ־%28, יותר מממוצע האבטלה בגדה שעומד על 18%. הסיבה היא הקושי לצאת לעבוד בישראל ובירושלים. מבט חטוף במפה של דרום ירושלים מגלה כי בית לחם וסביבותיה מכותרות ביישובים ישראליים: מצפון השכונות הירושלמיות הר חומה וגילה, ממערב הר גילה והעיר החרדית ביתר עילית, מדרום גוש עציון וממזרח ההתנחלויות תקוע ונוקדים.

מיליון תיירים בשנה

למרות התלונות, אין ספק שבבית לחם היתה פריחה כלכלית בשנים האחרונות, והסיבה לכך היא העלייה הדרמטית במספר התיירים. לאחר השיאים שהיו - כמיליון תיירים ב־2008 וב־2009, נראה כי השנה המספר יהיה אפילו גבוה יותר. בכל אחד מהחודשים הראשונים של 2010 הגיעו לבית לחם כ־110 אלף תיירים.

הבעיה בשנים קודמות היתה שהתיירים היו באים בבוקר ועוזבים בצהריים, מבלי שהוציאו כמעט שקל בעיר. בשנים האחרונות נבנו ונפתחו בתי מלון רבים בעיר, ובראשם בית המלון המפואר אינטרקונטיננטל הסמוך לקבר רחל. רוב בתי המלון גובים מחיר נמוך, כ־25 דולר ללילה מתייר בקבוצה - מחיר נמוך בהרבה מבתי המלון בירושלים, כך שבחודשים האחרונים כמעט מחצית מהתיירים המגיעים לעיר מבלים בה לפחות לילה אחד במלון. אם כך, הקשר המסורתי עם ירושלים ממשיך להתקיים ושומר על העיר, אף שבית לחם לא סופחה לירושלים כפי שדרש ראש העירייה בעבר.