האם המחקר המדעי משתנה?

אחרי שראינו את הווב 2.0 הופך את ההשתתפות לחלק בלתי נפרד מהגלישה ברשת, ואחרי שהשתכנענו באותות הוויקיפדיה ובמופתיה שההמונים יכולים לאסוף מידע ולארגנו לכדי האנציקלופדיה הנפוצה בעולם, מגיעה תפנית חדשה שעשויה להוביל לשיא חדש: כעת סומכים על ההמונים שישתתפו באופן דמוקרטי גם בייצור הידע המדעי עצמו.

בימים אלה מתקיים בלונדון הכנס העולמי הראשון של Citizen CyberScience, מפגש של גורמים שמבקשים לנצל את החיבור בין אנשים כה רבים ומחשבים כה רבים ברשת אחת כדי לעשות מדע מסוג חדש: מדע שיתופי, התנדבותי ורחב היקף. "סייברסיינס", השילוב בין מיקור ההמונים של תוכן הגולשים לבין חוד החנית של החשיבה האנושית, פענוח העולם ובריאת הרעיונות - המדע האקדמי.

כרגע מסתובבים כמה וכמה רעיונות שנוגעים לעירוב קהל הגולשים במדע. המעורבות יכולה להצטמצם לתרומת משאבים בלבד - הגולשים יקנו גישה לכוח העיבוד של מחשביהם, וכך יהפכו את האינטרנט ל"מעבד ענן" ענקי שיוכל לעזור למחשבי־על באוניברסיטאות ומעבדות להגיע מהר יותר לתשובות בחישובים מסובכים. אבל המעורבות יכולה גם להיות עמוקה יותר, ולדרוש מהמוני הגולשים שיעזרו למדענים לחשוב.

פרויקט שכבר מנצל את משאבי המחשוב של ההמונים הוא Einstein@home, שבו רבע מיליון גולשים נידבו את כוח העיבוד של מחשבי משרדיהם ובתיהם בשעות שבהן הם עצמם אינם משתמשים במחשבים. כוח העיבוד הזה משמש בחישובים שנוגעים לתופעות אסטרונומיות ותנועות גרמי השמים. לפי פרסומים בכתב העת המדעי הנחשב "Science", שהכרה מצדו נחשבת לחותמת כשרות, כמה תופעות בחלל פוענחו אך ורק הודות לכוח המחשוב האדיר הזה. לא היה ולא יהיה מחשב אוניברסיטאי כה עוצמתי.

כבר שנים פועל בחסות סוכנות חקר החלל האמריקאית נאס"א פרויקט SETI@Home, שמגייס כוחות מחשוב מבוזרים כאלה כדי לנתח אותות שמגיעים מהחלל ולנסות לאתר בהם עדות לסדר, ואולי לתבונה שמתקיימת מחוץ למערכת השמש.

ניסוי נועז יותר לשלב את ההמונים בחקר המדעי סוקר הקיץ בכתב עת מדעי חשוב אחר, "Nature". בפרויקט הזה מוזמנים המוני הגולשים להיכנס לאתר fold.it ולשחק בו משחק מחשבה שתוצאותיו אמורות לתרום להבנה מעמיקה יותר של החלבונים – אותן אבני בניין של היצורים החיים. להבנת מבנה החלבונים יש חשיבות מדעית ורפואית אדירה, ומעורבות הקהל באמצעות האתר fold.it כבר הניבה הישגים שלא היתה דרך אחרת להגיע אליהם. בכל פעם שגולש משחק במשחק, מתקדמת במעט ההבנה המצרפית של מדעי החיים.

באתר volunteerathome.com אפשר למצוא חדשות ועדכונים על הפרויקטים העדכניים בענף הצעיר של מדע השתתפותי, בתחומים כגון רפואה, ביולוגיה, כימיה ופיזיקה, מדעי כדור הארץ וחקר החלל, מתמטיקה, תורת המשחקים ועוד תחומים רבים. ההכרה שהממצאים מתחילים לזכות בה, גם בכתבי העת החשובים וגם מצד גורמים מוסדיים, מביאה ללידה של עוד ועוד פרויקטים כאלה.

הביקורת על פרויקטי השיתוף המדעי אינה מאחרת לבוא. והתלונה העיקרית דומה לזו שהושמעה בשעתו נגד הווב 2.0, והיא האשמת הפרויקטים הללו בניצול ציני של "עובדים בחינם". אכן, צריך לחשוב על האתיקה של מפעלים ציבוריים עתירי עבודה מסוג זה, אבל מרתק גם להיזכר בציטוט של גנדי, שאמר: "תחילה מתעלמים ממך, אחר כך צוחקים ממך, אחר כך נלחמים בך, ובסוף אתה מנצח". המדע ההשתתפותי הוא פרק חדש בהיסטוריית המחשוב ההשתתפותי ומיקור ההמונים. כעת כבר לא מתעלמים – כתבי העת החשובים בעולם מסקרים את התחום; גם לא מזלזלים יותר. נראה שזהו שלב המלחמה, ומי שמכיר את הציטטה של גנדי יודע מה השלב הבא, וכיצד הוא ישפיע על המדע כפי שאנו מכירים אותו היום.