הצרכן האמריקאי יבחר אובמה

המתח לקראת הבחירות בארה"ב מגיע לשיא. הסקרים הפכפכים, מדווחים על קרב צמוד ביותר בין המועמדים. סקר, גדול ככל שיהיה, עדיין בדרך כלל מסתמך על מדגם יחסית קטן ועלול להיות מוטה בגלל סיבות אקראיות שונות. 

בסופו של דבר אנשים מרוצים נוטים לא לשנות דברים, ואם לשפוט על פי הנתונים הכלכליים האחרונים, שביעות הרצון של האזרחים בארה"ב עלתה משמעותית בתקופה האחרונה. הכלכלה האמריקאית סובלת כמובן עדיין מחוליים רבים והמצב רחוק מלהיות טוב. הסיכונים אורבים מכיוונים שונים והבולט שבהם הוא הסיכון הקרוי "הצוק הפיסקאלי" שאם לא יינתן לו טיפול ראוי, עלול לדרדר את ארה"ב אפילו לתהום של מיתון. עם זאת, התמונה בשטח בכל זאת משקפת יותר ויותר בטחון ואופטימיות.

הנתונים שמצטברים בחודשים האחרונים מצביעים על כך שהצרכן האמריקאי מתחיל להיות מרוצה ממצבו. ראשית, שביעות רצונו משתקפת במדד אמון הצרכנים. שני המדדים הנפוצים, של אוניברסיטת מישיגן ושל ה-Conference Board, הראו שאמון הצרכנים בארה"ב הגיע לאחרונה לשיא מאז המשבר של שנת 2008. על פי הסקרים, המצב הפיננסי של הצרכנים, הסביבה העסקית, הציפיות משוק התעסוקה ופרמטרים אחרים שמוערכים ע"י הצרכנים במסגרת הסקר, זכו בציון הטוב ביותר מאז המשבר. שביעות הרצון מהמדיניות הכלכלית של הממשלה אומנם רחוקה מהשיא, אך גם בה חל שיפור ניכר בחודשים האחרונים.

שיפור בנדל"ן

עדות נוספת לשיפור בביטחון הצרכן ניתן למצוא בשיפור הניכר במצבו של שוק הנדל"ן, שהיה המקור למשבר הגדול. גם מתווכי הדירות וגם חברות הבנייה מדווחים על גידול חד בהתעניינות הקונים הפוטנציאלים. בתגובה להתחזקות הביקושים, חברות הבנייה האיצו פרויקטים ומספר אישורי והתחלות הבנייה זינק בשיעור חד בחודשים האחרונים. גם מחירי הבתים החלו לעלות אחרי תקופה ארוכה של ירידה מתמשכת. תחום הנדל"ן מתחיל לחזור להגדרתו המסורתית, קטר הצמיחה. התעניינות ברכישת בית ומוכנות ליטול סיכונים הכרוכים בכך הן סימן ברור לשיפור בביטחון הצרכן.

את התחזקות בטחון הצרכנים ניתן לזהות גם בעובדה שישנה נכונות הולכת וגדלה של הצרכנים ליטול הלוואות. כמות האשראי שמספקים הבנקים בארה"ב הולכת ועולה מדי חודש בתקופה האחרונה. אנשים לוקחים הלוואות כדי לקנות מכוניות, הלוואות בכרטיסי אשראי והלוואות אחרות. גם בסקר האחרון של הבנקים בארה"ב שהתפרסם בשבוע שעבר, דווח על הגברת הביקושים להלוואות מצד הצרכנים, למרות שהבנקים מצדם עדיין לא מוכנים כל כך לשחרר את הרסן ומקלים רק במעט את תנאי ההלוואות, במיוחד המשכנתאות.

עוד תופעה שניכרת בנתונים האחרונים הינה גידול בהכנסה ובהוצאה הצרכנית. האמריקאים צורכים יותר וזה סימן חיובי שמעיד על הרגשתם הכללית ועל עלייה באופטימיות. במקביל, חל גידול בכל מרכיבי ההכנסה של האמריקאים, זאת אחרי תקופה ארוכה של קיפאון. הן השכר, הן ההכנסה משכירות נכסים והן ההכנסה מנכסים פיננסיים, מתחילים להתאושש.

בחודשים האחרונים התחיל להשתפר מצב שוק העבודה. לא רק שיעור האבטלה ירד, יותר ויותר אמריקאים חוזרים לשוק העבודה אותו נטשו מחוסר תקווה למצוא תעסוקה. מספר האנשים שחזרו אל כוח העבודה האזרחי האמריקאי בחודשיים האחרונים קפץ במיליון איש. מתחילת השנה פחת ברבע מספר האנשים שמדווחים על עצמם כעוזבים את חיפושי העבודה לאחר שהתייאשו מלמצוא משהו מתאים.

לעומת הצרכן, העסקים בארה"ב הרבה פחות בטוחים בעתיד. חשש העסקים בא לידי ביטוי בירידה חדה בהשקעות החברות בחודשים האחרונים והססנות בגיוס עובדים חדשים, במיוחד בענפים שחשופים לביקושים מחוץ לארה"ב, שסובלים מהמשבר באירופה.

להבדיל מהסקרים הרגילים, הנתונים הכלכליים הינם סקרי המציאות. גם הם יכולים לסבול כמובן מטעויות והשפעות חד פעמיות, אך הצטברות של נתונים מזירות שונות מוכיחה שהצרכנים האמריקאים, שאמורים להכריע את זהות הנשיא, מרוצים היום ממצבם יותר מבעבר. כפי שאמרנו, אנשים מרוצים נוטים פחות לשינויים ולכן נראה שקיום הבחירות בעת הנוכחית מעניק לנשיא אובמה סיכויים גדולים להישאר 4 שנים נוספות בבית הלבן.