קבוצות רוכבי אופניים במרדף אחר ספונסרים חדשים

למרות המאמצים לברוח מעבר שהוכתם בסמים לא חוקיים, הטור דה פראנס עדיין עולה לכותרות מהסיבות הלא נכונות.

בתחילת השבוע הכחיש הרוכב הרוסי אלכסנדר קולובנב התנהגות לא הולמת לאחר שנכשל בבדיקת סמים לפיה השתמש בהידרוכלורותיאזיד (משתן) בטורניר. בתקשורת העולמית עוד מצפים לסיפורים נוספים שיצוצו במהלך ואחרי הטור דה פראנס.

"הענף עדיין נמצא במצב של מעבר", אמר הפרופסור סיימון צ'דוויק, מומחה בשיווק ספורט ועסקים באוניברסיטת קובנטרי, ל-BBC. "זה בא לידי ביטוי במספרים הנמוכים יחסית של עסקאות החסות, מכיוון שעדיין קיים החשש שבכל רגע נתון תפרוץ שערורייהותשפיע על הספונסר המעורב".

אולם עבור בוב סטפלטון, הבעלים של קבוצת HTC-High Road של מארק קבנדיש, יש לראות את המצב בהקשר של האטה רחבה יותר בשווי עסקאות החסות.

"כיום מדובר על 15-10 מיליון יורו מקסימום, כשבעבר היה מדובר על 50-25 מיליון יורו", אומר סטפלטון. לדבריו, מלבד קבוצות גדולות כמו מנצ'סטר יונייטד, המחירים ירדו ברמה ניכרת.

לדבריו, בעוד ששיעורי הצפייה בתחרויות נותרו יציבים או אפילו עלו ברוב האזורים, המחירים ירדו, ולפיכך זו השקעה טובה. סטפלטון מודה כי מציאת ספונסרים אינה קלה. "הדימוי הוא חלק מהעניין, הכלכלה היא חלק נוסף, לא מדובר בתירוצים, עלינו למצוא את הדרך שלנו להצלחה", הוא אומר.

רוכבים בטור דה פראנס צילום: MCT

ארמסטרונג עדיין בכותרות

על מנת להדגיש את העניין הפוחת בטור הנוכחי, ממשיכים להתפרסם בתקשורות ידיעות על האלוף היוצא אלברטו קונטדור ועל לאנס ארמסטרונג, שזכה בטורניר 7 פעמים.

ביום המנוחה השני של הטורניר של שנה שעברה נתגלו עקבות של החומר האסור קלנבוטרול בדמו של קונטדור. בינתיים הוא זוכה על ידי הפדרציה הספרדית, אולם איגוד הרכיבה הבינלאומי (UCI) והסוכנות העולמית למלחמה בסמים ערערו על הפסיקה. באוגוסט יתקיים דיון בבית משפט לבוררות בענייני ספורט.

"לו קנטדור היה זוכה ואז נפסל, אז ה-UCI היה חשוף ביותר מבחינה מסחרית", אומר פרופסור צ'דוויק. "האיגוד נסמך על שותפים ששמרו אמונים והאמינו שהימים הרעים של הסמים מאחורינו. לו קנטדור היה נפסל, אז פירוש הדבר שהימים הגרועים לא עברו".

ארמסטרונג, שזכה בשבע אליפויות, פרש רק כדי למצוא עצמו מתמודד בחקירה פדראלית בחשד שלקח סמים. הוא מכחיש בתוקף את הטענות.

במאי צייץ בחשבון הטוויטר שלו: "מעולם לא נכשלתי בבדיקה. תמו טענותיי".

לאחר שנוכחותו החזקה של ארמסטרונג עזבה את הזירה, סטפלטון מכיר בכך שכוכב אחד – כמו מארק קבנדיש - אינו מספיק כדי לעזור לענף לצמוח.  "קבנדיש הוא דוגמה טובה למה שאנחנו זקוקים לו – אישיות חדשה, מהימנה ומרגשת", מודה סטפלטון. "הייתי שמח לראות איזה 10 בחורים כמוהו, כי אני לא חושב שדמות דומיננטית אחת מספיקה".

מארגנת התחרות, חברת ASO, חתמה על עסקאות ברחבי העולם. מותג המים ויטל של נסטלה וסקודה – השייכת לקבוצת פולקסוואגן – הם בין הספונסרים הבולטים. לאחרונה חתמה חברת קטאר איירוויז על הסכם לשמש כספקית רשמית למירוץ, ובכך הצטרפה לרשימה הכוללת חברות מתחומים שונים. 

אולם, גוף נוסף בענף ה-UCI מואשם שוב ושוב כי אינו מעודד שינוי בספורט, ומגביל את הצמיחה שלו.  

"מה שאנחנו רואים בענף הוא שהקבוצות האינדיבידואליות יזמו את המיתוג מחדש", אומר פרופסור צ'דוויק. "אולם למעשה הגוף המנהל היה צריך לקחת את ההובלה". סטפלטון מסכים עם הטענה הזו, ומוסיף כי לספונסרים אין "פלטפורמה מהימנה" שדרכה הם יכולים להעביר את הכסף שלהם.

"הם רוצים לדעת שהם נכנסים לספורט המנוהל היטב עם רמה גבוהה של מקצועיות. הגוף המנהל לא פיתח את האינטרסים המסחריים של הענף 'בדרך צפויה ובטוחה' ולא שמר על איזון. הגוף המנהל שלנו התקשה בשני הממדים הללו", מסכם סטפלטון. אולם הוא תופס את שיעור ההשתתפות בספורט כיתרון. "זה ספורט שההשתתפות בו עצומה, 160 מיליון נלהבים בארצות הברית ובמערב אירופה לבדן". 

"הטור שמר על השווי שלו כי מדובר תמיד באותם שלושה שבועות ביולי, התאריך אינו משתנה. האירועים כל כך חשובים, יש פה כל כך הרבה היסטוריה, אי אפשר להרוג את זה".