בוא החוצה אם אתה גבר

לפעמים העתיד נמצא דווקא בעבר ורעיון פשוט מתגלה כגאוני. לפעמים יושבים אנשי שיווק מוכשרים ואומרים לעצמם: "זוכרים שפעם שיחקו הוקי במגרשים פתוחים ועל אגמים קפואים? בואו נראה אם אפשר לעשות את זה גם במגרש של הגדולים". מתברר שלא רק שאפשר - אלא אפילו רצוי.

בשבועות האחרונים עמלו יותר מ־100 אנשי הצוותים הטכניים של ה־NHL על הפיכת הדשא באצטדיון הבייסבול של הפילדלפיה פיליס למשטח קרח, שעליו ישוחק היום ב-15:00 (22:00 שעון ישראל) משחק הווינטר קלאסיק החמישי במניין. כל הכרטיסים למשחק נחטפו מזמן, ו־44 אלף מאושרים יזכו לרעוד מקור ביציעי הסיטיזנס בנק פארק ולצפות במשחק. "יכולנו למכור גם 200 אלף כרטיסים", אמר אד סניידר, הבעלים של הפליירס. ללמדכם משהו על האירוע שהנהלת ה־NHL הפכה בתוך חמש שנים בלבד למשאבת רייטינג וכסף מהגדולות והחשובות בעולם הספורט האמריקאי.

ההצגה הטובה בעיר

בשבת האחרונה, יומיים לפני המשחק הגדול וכחלק מהמסיבה השנתית, נערך משחק הוותיקים בין כוכבי העבר של שתי הקבוצות. גם הוא פוצץ את היציעים לחלוטין. "ראיתי כרטיסים למשחק הוותיקים שנמכרים ביותר מ־500 דולר לכרטיס", אמר סניידר. והוא יודע על מה הוא מדבר. בשנה שעברה הביא הווינטר קלאסיק בפיטסבורג את הרייטינג הגבוה ביותר למשחק בודד מאז 1975. הליגה מצליחה לשווק את המשחק כסופרבול על הקרח - אפילו שבשורה התחתונה מדובר במשחק רגיל באמצע העונה, שייתן למנצחת שתי נקודות ליגה כמו כל משחק אחר.

אבל הקלאסיק הוא הכל חוץ מעוד משחק. נאמנים למסורת הקצרה שהחלה ב־2008, מפמפמים אנשי ה־NHL את האירוע בכל אפיק תקשורת אפשרי - כולל מצלמות שפעלו באצטדיון 24 שעות ביממה, והעבירו במשך שבועיים של שידור חי ב־nhl.com את תהליך בניית משטח הקרח. והגימיקים לא נגמרים כאן: בטקסים מתוקשרים היטב חשפו שתי הקבוצות לפני כמה שבועות את התלבושות שעוצבו במיוחד למשחק. למותר לציין שהגרסאות המיוחדות לאירוע של החולצות, הצעיפים, הכובעים ועוד שלל מוצרים, נחטפו מהמדפים כמו לחמניות חמות, והליגה לא עומדת בביקוש.

אצטדיון סיטיזנס בנק בפילדלפיה צילום: רויטרס

בית חרושת לרייטינג

העובדה שהווינטר קלאסיק הפך לאחד האירועים המרכזיים בשבוע שסביב תחילת השנה החדשה לא נעלמה גם מעיניהם של טייקוני הטלוויזיה. המשחק, המשודר ברשת NBC מחוף אל חוף, מושך אליו צופים חובבי ספורט שלאו דווקא נמנים עם חסידי המקל והקרח. גם אלה לא יכולים לעמוד בפני הקסם המיוחד של המשחק, שמחזיר את ההוקי הכי קרוב שאפשר למקורותיו: האגמים הקפואים והאוויר הפתוח שמצטלמים ונראים נפלא ב־HD. ואם יירד שלג בזמן המשחק, כפי שקרה בקלאסיק הראשון בין בפאלו לפיטסבורג, החגיגה עוד יותר גדולה. בצעד חכם נוסף נמנעו ב־NHL מלקיים את המשחק אתמול, ביום ראשון בצהריים, כפי שאולי התבקש, ודחו אותו ביום. אנשי הקרח הבינו שלא כדאי להם להיכנס ראש בראש עם המחזור האחרון של ליגת הפוטבול במלחמה חסרת סיכוי על אחוזי צפייה. הם לא רצו לבזבז את פצצת הרייטינג שלהם ולהפסיד צופים לטובת אוחזי הכדור הכתום והאליפטי.

"להיכן שאני מגיע אנשים מדברים על הווינטר קלאסיק", מספר פייר מגווייר, אחד מפרשני ההוקי של רשת NBC. "המשחק מצית את הדמיון של חובבי ספורט בכל היבשת". חלק גדול מההתעניינות במשחק נובע ללא ספק מהיותו אירוע חדש יחסית. המתכונות המוכרות והשחוקות משל משחקי אולסטאר בכל ענפי הספורט מיצו את עצמם, וההוכחה ניתנת מדי שנה באחוזי רייטינג הולכים וצונחים. כאן יש משהו אחר: גם פורמט מרענן למשהו מוכר וגם תחרות ספורטיבית אמיתית על ניצחון ונקודות. הווינטר קלאסיק הוא לא עוד משחק ראווה שהפך למשעמם וצפוי כפי שקורה ב־NBA, למשל.

הריינג'רס מול הפליירס. יריבות של 45 שנה צילום: MCT

גם מזל וגם שכל

בכל ארבעת הקלאסיקס הקודמים הוכיחו ראשי הליגה כי הבחירות שלהם עוד לפני תחילת העונה לגבי שתי הקבוצות שישתתפו במשחק היו פגיעות בול. פיטסבורג פינגווינס של סידני קרוסבי הופיעה פעמיים, וושינגטון קפיטלס עם הכוכב אלכס אובצ'קין פעם אחת, והיריבות ארוכת השנים בין שיקגו בלאק הוקס לדטרויט רד ווינגס הציתה את הדמיון ב־2009. גם הלוקיישנים המארחים, אצטדיוני בייסבול או פוטבול, הם מיתולוגיה ספורטיבית בפני עצמם, כמו ריגלי פילד בשיקגו או פנווי

פארק בבוסטון. הבחירה בריינג'רס ובפליירס השנה היא חוליה נוספת בשרשרת הבחירות המוצלחות. שתי הקבוצות הן שתיים משש הקבוצות המקוריות שייסדו את הליגה, כך שגם האלמנט ההיסטורי קיים כאן. הכחולים מניו יורק והכתומים מפילדלפיה משתייכים לבית האטלנטי באזור המזרחי, והם מטפחים יריבות מרה כבר 45 שנה. המשחקים בין הקבוצות הם כמעט תמיד מהחמים בליגה, והם סוחבים אחריהם היסטוריה של מאבקים שגלשו לא אחת לאלימות של ממש.

ואם זה לא מספיק, השנה שתיהן מגלות יכולת מצוינת במחצית הראשונה של העונה, ונאבקות על ראשות הבית כשאחרי 36 משחקים יש לריינג'רס 50 נקודות ולפליירס 48. קברניטי הליגה מחככים ככל הנראה ידיים בהנאה לנוכח מה שצפוי להיות משחק חם במיוחד, במזג אוויר קר במיוחד, בדרך לשיא רייטינג נוסף.