ליגת אירופה. למה?

באנגליה, כחלק מה־Banter (הירידות ההדדיות) המקובל בין שחקני כדורגל, נהוג לרדת על שחקנים של קבוצות שמשחקות בליגת אירופה (Europa League). "נראה אתכם ביום חמישי בצ'אנל 5", מוסיפים האוהדים בלעג לקבוצות שכושלות בניסיונות ההעפלה שלהן לליגת האלופות ומסתפקות בטורניר המשני בחשיבותו של אופ"א, שמשודר בערב יום חמישי בערוץ 5 הבריטי. השנה שחקנים של צ'לסי ומנצ'סטר סיטי אף החליפו מהלומות מכיוון שאשלי קול, מגן הקבוצה הלונדונית, לעג לשחקני הסיטי, שהודחו מוקדם מליגת האלופות ונפלו לשלב הנוק־אאוט של ליגת אירופה.

שלא במפתיע, הקבוצות האנגליות - בהן מנצ'סטר יונייטד ומנצ'סטר סיטי - הודחו די במהרה מליגת אירופה ואף אחת מהן לא ממש ביכתה את העובדה הזאת. זה לא בדיוק היחס שאופ"א רצתה שגביע אופ"א המשודרג יקבל כאשר היא החליטה על שינוי בפורמט הטורניר.

פאלקאו. האם הוא היה עובר לאתלטיקו מדריד מפורטו ללא ההצלחה שלו בשנה שעברה בליגת אירופה? צילום: איי אף פי

זה עבד אבל...

מעונת 2009/10 מותג מחדש גביע אופ"א. התחרות הורחבה, יותר קבוצות מליגות בכירות נכנסו אליה, ואופ"א גם הכניסה יותר קבוצות מהתאחדויות קטנות לתחרות "כדי לתת יותר הזדמנויות לכל משפחת הכדורגל". זה עבד. בשלב הבתים של ליגת אירופה בעונה הנוכחית היו מועדונים מ־24 אומות שונות.

העלייה במספר הקבוצות והאפשרויות הפתוחות בין הקבוצות הקטנות; המיתוג מחדש, שכלל גם הסכם חסות ראשי עם יצרנית הרכב; והעברת כספי סולידריות מליגת האלופות — כל אלה הובילו לעלייה ניכרת בהכנסות הגביע המשני של אופ"א: מ־39 מיליון יורו שחולקו למתחרים על ידי אופ"א בעונה האחרונה של גביע אופ"א, ל־150 מיליון יורו שחולקו ל־56 המועדונים שהשתתפו בליגת אירופה בעונה הראשונה שלה. זה עדיין רק חמישית מ־754 מיליון היורו שחולקו ל־32 הקבוצות שהשתתפו בליגת האלופות. זה אומר שעבור מועדונים המשתתפים בשלב הבתים של ליגת אירופה, מדובר בהכנסה של 1.1 מיליון יורו לפחות (עלייה מ־200 אלף יורו לפחות).

העלייה הניכרת בהכנסות נובעת בעיקר משינוי חלוקת הכסף מזכויות השידור. אם בעבר קבוצות בגביע אופ"א מכרו בעצמן את זכויות השידור של המשחקים הביתיים, אז בליגת אירופה זה נעשה בצורה קולקטיבית והחלוקה של הכסף נעשית בצורה מאוד דומה לזו שהיא נעשית בליגת האלופות - Market Pool וכו'.

עם כל הכבוד לבאסקים ולקבוצה הנהדרת שלהם, אתלטיק בילבאו - ולנסיה חילקה בחינם כרטיסים למשחק חצי גמר התחרות שהם מצטיינים בה צילום: אי פי אי

כרטיסים בחינם. לחצי הגמר

אבל זה כנראה היה ההישג היחיד של אופ"א. ליגת אירופה פשוט לא מעניינת את חובבי הכדורגל, ויש לכך הרבה סיבות. מהסיבה ההיסטורית שמדובר ב"גביע של הלוזרים", כפי שהגדיר זאת פרנץ בקנבאואר, ועד לכך שהסכומים הכי גבוהים שקבוצה יכולה להשיג מהשתתפות בליגת אירופה עומדים על 9 מיליון יורו (ויאריאל בשנה שעברה) - רק 2 מיליון יורו יותר מאשר קבוצה שמעפילה לשלב הבתים של ליגת האלופות ולא משיגה אף נקודה. בכלל, בשלב הבתים של ליגת אירופה קבוצה יכולה להרוויח מקסימום של 4.6 מיליון יורו, בעוד שבשלב הבתים של ליגת האלופות רק סכום הבונוסים מניצחונות יכול להגיע ל־4.8 מיליון יורו (לא כולל 7 מיליון יורו שמקבלים על הגעה לשלב הבתים).

פרסי הזכייה הקטנים מליגת אירופה מונעים מקבוצות בכירות רבות לקחת ברצינות את התחרות. באנגליה, למשל, קבוצות מעדיפות להשקיע את המאמצים להגיע לליגת האלופות או אפילו לסיים כמה שיותר גבוה - כי כל עלייה במיקום בליגה שווה 800 אלף ליש"ט. כך שעדיף להתאמץ ולהגיע למקום השביעי בפרמיירליג מאשר לסיים במקום העשירי, אבל להתמודד בשלב הבתים של ליגת אירופה. זאת מאחר שמקום שביעי בפרמיירליג שווה יותר מ־2.4 מיליון ליש"ט ממקום עשירי לכל קבוצה. והם הרבה יותר מ־1.1 מיליון היורו שמקבלים בליגת אירופה.

הסכומים הנמוכים מכספי זכייה לא מכוסים על ידי הכנסות גבוהות מימי משחק (הכנסות שכולן נכנסות לקופת המועדון). זאת מאחר שהקבוצות מתקשות למכור כרטיסים למשחקי ליגת אירופה - אפילו לשלבים הגבוהים ביותר. ולנסיה, למשל, היתה צריכה לחלק כרטיסים בחינם למשחק הגומלין של חצי הגמר. כשחצי הגמר של התחרות שלך לא מצליח למלא מגרשים - יש בעיה בתחרות אופ"א (עם כל הכבוד לאלפי הבאסקים שמילאו את האצטדיון בכל משחק ומשחק של קבוצתם הנהדרת - אתלטיק בילבאו). 

גביע ליגת אירופה בבוקרשט. סכומי הפרסים עלו במאות אחוזים אבל עדיין עבור קבוצות רבות פשוט לא שווה להתאמץ עבורם צילום: אי פי אי

יותר מטרד מהזדמנות

באופן די ברור, ליגת אירופה מהווה יותר מטרד מאשר בונוס לקבוצות רבות. זאת אף שעבור קבוצות רבות מדובר בהזדמנות הריאליסטית היחידה שלהן להתחרות באירופה ולצבור ניסיון באירופה.

ואולם, עבור קבוצות רבות, בעיקר מהליגות הבכירות, עדיף להשקיע את מרב המאמצים בהגעה לליגת האלופות והכסף הגדול שלה או בהישארות בליגה הבכירה. עבור קבוצות מליגות פחות בכירות - כמו הליגה הפורטוגלית, הליגה הרוסית או הליגה הטורקית - ליגת אירופה מאפשרת לצבור ניסיון בכדורגל אירופי - מה שבדרך כלל עוזר בליגת האלופות. עם זאת, אם תשאלו כל אוהד או מנהל קבוצה, גם מהליגות הקטנות באירופה, מה הוא מעדיף - זכייה בליגת אירופה או זכייה בליגה המקומית (או אפילו בגביע המקומי) - רוב האוהדים יעדיפו את האפשרות השנייה. ולכן מרב המאמצים מוקדשים בכיוונים האלה ולא בכיווןליגת אירופה. 

אם להיות הוגנים לאופ"א, השדרוג של ליגת אירופה אכן מאפשר לקבוצות דרג ב' יותר הכנסות מהתחרות באירופה וגם מציע חלון ראווה לשחקנים - פאלקאו הקולומביאני, למשל, נמכר על ידי פורטו, מחזיקת ליגת אירופה היוצאת, ב־40 מיליון יורו לאתלטיקו מדריד בעיקר בזכות ההופעות המרשימות שלו באירופה. עם זאת, גם באופ"א מבינים שעתידו של הטורניר הזה לא זוהר במיוחד. כל כך לא זוהר, שייתכן מאוד שאלו שנותיו האחרונות. בימים אלו באופ"א מדסקסים על עתיד התחרויות האירופיות, ועל פי ההצעה של מישל פלאטיני, נשיא אופ"א, ייתכן שיבטלו את ליגת אירופה לחלוטין. במקום ליגת אירופה וליגת האלופות יהיה טורניר אחד גדול עם 64 קבוצות. האם זה המהלך שיציל את המפעלים האירופיים? אולי. תלוי איך יעשו אותו.