כבר מריחים את הסופרבול
ליגת הפוטבול של ארה"ב תגיע בשבוע הבא לשלב חצאי הגמר אחרי שלמדנו ברבעי הגמר שיש טובים ויש קרוליינה וניו אינגלנד פטריוטס. יש מספרים שלא משקרים
כשהתפזר האבק מעל עוד מחזור פוטבול, 4 הקבוצות הביתיות נותרו עומדות. לראשונה מזה 12 שנים כל המדורגות הבכירות עדיין כאן אחרי מה שמכונה 'הדיוויזיונל ראונד'. בשבוע הבא מהארבע יישארו שתיים. דנבר ופייטון מאנינג יארחו את ניו אינגלנד וטום בריידי לסטנד-אוף אולי אחרון בין שניים מהקוורטבקים הגדולים בכל הזמנים, ובמשחק השני תפגוש קרוליינה את אריזונה בקרב בין שתי הקבוצות שהציגו את הפוטבול הכי טוב העונה. הפרס למנצחות: כרטיס לסופרבול 50 ב-7 בפברואר בקליפורניה. הנה כמה קטנות על משחקי סוף השבוע:
1. שוב המפגש הזה
זה יהיה המפגש ה-17 בין בריידי ומאנינג בעונה הסדירה, והחמישי בפלייאוף. בריידי, לאורך כל התקופה הזו בניו אינגלנד, מוביל במפגשים האלה 5:11, ומוביל גם מול שתי הקבוצות של מאנינג – 4:8 על הקולטס ו-1:3 על הברונקוס (ההפסד העונה לדנבר היה לקוורטרבק המחליף של מאנינג). בפלייאוף השניים צמודים עם 2:2, כולם ניצחונות ביתיים.
הפטס פייבוריטים גם הפעם, כשהם לא פצועים ולבריידי יש לא מעט מטרות למסור. אבל השאלה המסקרנת במפגש הזה היא איזה מאנינג יופיע, ולא במובן של מאנינג הישן והטוב, כי הוא כבר לא קיים. מאנינג צריך לגשת לזה אחרת, לשים את האגו בצד, לא להתעקש על מסירות וצבירת יארדים, מה שממש לא הלך לו העונה, אלא לנהל את ההתקפה שלו בצורה אחראית ושקטה – קצת כמו בניצחון התפל על פיטסבורג – ולסמוך על ההגנה שלו שתביא לו מהר את הכדור בחזרה. זה מאנינג שהוא קצת אלכס סמית', מאנינג שהוא קצת מאט ריאן, מאנינג שהוא קצת טדי ברידג'ווטר, מאנינג שהוא קצת המחליף שלו בדנבר – ברוק אוסווילר. כזה קוורטרבק בצד, שלא מפריע. במפתיע – זה אולי הסיכוי הכי גדול של מאנינג להגיע לסופרבול נוסף.
2. כן, הם טובים
לאורך השבוע הליין בווגאס לקח את קרוליינה במינוס 1 למשחק שלהם מול סיאטל. לאנשים ששמים את הכסף שלהם במקומות בטוחים יותר נסביר שזה אומר שאם שמתם את הכסף על קרוליינה לניצחון ביתי – קבוצה שסיימה את העונה במאזן 1:15 – הייתם צריכים שהיא תנצח ביותר מנקודה. וכמו שהבנתם, זה בעצם תיקו. עד כדי כך קיבלה סיאטל קרדיט אחרי הניצחון המזליקי שלה על מינסוטה, עד כדי כך לא קיבלה קרוליינה קרדיט על העונה הנפלאה שלה. המשחק המוזר הזה נגמר כבר במחצית עם 0:31 מהדהד לפנת'רס, ולמרות שזה נגמר רק 24:31, היה נראה שקרוליינה לוקחת סיכון ושומרת כוחות, ושסיאטל פשוט נזכרה מאוחר מדי.
מימין: טום בריידי בעלי ניו אינגלנד פטריוטס ורוברט קראפט צילום: רויטרס בגדול, המשחק הזה היה סוג של העברת הלפיד. סיאטל, חוץ מניו אינגלנד, היא הקבוצה הבולטת ב-NFL בשש השנים האחרונות, השנים של פיט קארול בקבוצה, עם שתי הגעות רצופות לסופרבול וזכייה אחת, ובעיקר "תחת" בלתי נגמר, כמו בספקטקל הקפוא מול הויקינגס בסיבוב הקודם. קרוליינה היתה הפעם, בפשטות, הקבוצה הטובה יותר. קאם ניוטון היה סולידי והשיג ניצחון פלייאוף ראשון בקריירה, ההגנה היתה אדירה כמו בכל העונה, ולא היה לחץ גדול מדי כשסיאטל התחילה לנגוס ביתרון. דווקא אריזונה, שלפני תחילת הפלייאוף נראתה כמו המועמדת מס' 1 לתואר (גם אצל פרנסי ווגאס), גילתה פריכות לא ברורה מול גרין ביי עד הניצחון בהארכה.
3. אין דברים כאלה
הנה נתון מעניין: כשניו אינגלנד הובילה על קנזס סיטי במחצית, זה היה המשחק ה-66 שבו היא מובילה במחצית במגרש הביתי שלה בפוקסבורו, ב-16 השנים של ביל בליצ'ק בקבוצה (15 מהן עם טום בריידי). המאזן של הפטס במשחקים האלה? 0:66. זה הופך את המעניין מהשורה הקודמת למטורף, בלתי נתפס. וזה עוד נתון שמראה עד כמה העשור וחצי האחרון בספורט האמריקאי הוא מופע של ארבעה אנשים: בליצ'ק, בריידי, גרג פופוביץ' וטים דאנקן. הספרס והפטס הן שתי
הקבוצות המקצועניות עם המאזן הטוב ביותר בארה"ב ב-15 השנים האלה, כמעט בלי מתחרים קרובים. דומיננטיות מוחלטת. שושלת בלתי נתפסת. לא על פני שלוש שנים או ארבע רצופות, אלא לאורך עשור וחצי. עם בריידי בן ה-23 ובריידי בן ה-38, עם דאנקן בן ה-24 ודאנקן בן ה-39, ושני מאמנים רשעים/גאונים שמסובבים את כולם על האצבע הקטנה.
כשהספרס דוהרים לכיוון המאזן הכי טוב ב-NBA (שמעתם את זה כאן, לספרס יהיה את המאזן הכי טוב ב-NBA העונה, עם כל הפתיחה המדהימה של גולדן סטייט), והפטס נמצאים משחק מסופרבול שביעי מאז שנת 2001, אפשר רק להוריד את הכובע. זה כבר מעבר לעניינים של את מי אתה אוהד. זה חזון של מערכת, ניהול, התוויית דרך, ואף התפשרות בדרך. לפני שבוע התפרסמו עדויות של שחקני הפטס, על כך שבריידי מתכונן אחרת למשחקים שנערכים בשעה מוקדמת יותר (כמו המשחק מול קנזס סיטי), ומציב אותם לתפוס כדורים עם שמש בעיניים שלהם, כדי שיתרגלו. אי אפשר לא להידבק בהתלהבות הזו של אדם שלגמרי השיג כבר הכל על המגרש הספורטיבי, ואולי גם מחוצה לו - אם דוגמניות על ברזילאיות הן הקטע שלכם.
