סידורים אחרונים בדנבר

תהיו בטוחים שזה יקרה. שפייטון מאנינג בן הכמעט ה-40 יחזור למשחקים אחרונים רגע לפני הפלייאוף, נראה עדיין כמו הצל של השחקן הבלתי רגיל שהוא היה. שההגנה שלו תישא אותו על כפיה בעוד משחק ועוד משחק, עד גמר ה-AFC מול היריב הכי גדול שלו טום בריידי. שהוא יוציא מעצמו את הטוב והמוכר ההוא במשך רבע וחצי, ובסוף יביט בחיוך על התוצאה הסופית, 18:20, ועל העובדה שאיכשהו הבועט של ניו אינגלנד סטפן גוסטקאוסקי, בחור שלא החטיא בעיטה אחרי טאצ'דאון במשך תשע שנים רצופות (523 בעיטות!), יחמיץ אחת קריטית שתעשה את כל ההבדל. דנבר בסופרבול, מאניג בסופרבול 50, שיהיה כנראה משחקו אחרון, ארה"ב על קצה הכיסא, לא יודעת נפשה מרוב שמחה.

דנבר הזו, החופרת, המתאמצת, המוציאה מים מסלע, המזליסטית, עם ההגנה הבאמת מדהימה, הולכת להיות אנדרדוג ברור בסופרבול בשביעי בפברואר בקליפורניה. כבר עכשיו כשנפתחו ההימורים למשחק קרוליינה, שפירקה את אריזונה 15:49 בגמר ה-NFC, פייבוריטית ב-5.5 נקודות מול הברונקוס של מאנינג. הזיכרונות שעולים מיד הם אותו סופרבול לפני שנתיים, שבו הקרב היה בין ההתקפה של מאנינג ודנבר להגנה הנהדרת של סיאטל, משחק שהסתיים כמה דקות אחרי שהחל, בדרך לתבוסה צורבת לדנבר – 43:8.

פייטון מאנינג וטום בריידי צילום: רויטרס

הפנתר'ס מצדם קיבלו סופית את הגושפנקא שלא ממש היה איכפת להם שלא הגיעה עד עכשיו. עם הפסד אחד בלבד העונה מול 17 ניצחונות, כבר אי אפשר להתעלם יותר מהעובדה שמדובר בקבוצת פוטבול טובה מאוד, וקאם ניוטון הוא קוורטרבק טוב מאוד, ולשים 80 נקודות בשני משחקי פלייאוף מול היריבות הכי קשות באזור שלך זה חתיכת הישג. קרוליינה רומסת, דורסת, מחוברת, נהנית. זה פוטבול טוב. ניוטון הוא MVP מוצדק, וטקס חילופי המשמר בינו – בחירת דראפט ראשונה ב-2011, לבין פייטון, מהקוורטרבקים המשובחים בהיסטוריה ובחירת הדראפט הראשונה ב-1998 (פעם ראשונה ששני קוורטרבקים שנבחרו ראשונים בדראפט נפגשים בסופרבול), היא עוד נדבך יפה לאינספור הסיפורים שילוו את השבועיים פחות יום שנותרו למשחק הזה.

אבל הסיפור הגדול הוא אחד, הוא סיפור אמריקאי. על גאולה, תחייה, התאוששות, גיבור. סיפור מוכר, כמעט קלישאתי. מאנינג ישב בחוץ חצי עונה וראה את המחליף שלו ברוק אוסוויילר מסתדר יחסית בסדר עם קבוצה טובה, מציב אותם בעמדה סבירה להמשיך קדימה. מאנינג חזר, אחרי ארבעה ניתוחי צוואר לפני כמה שנים, אחרי תחקיר שהעלה האשמות מצוצות מהאצבע שהוא לקח הורמון גדילה בתקופת ההתאוששות מהם, ואחרי שכבר שנתיים הוא לא מצליח לזרוק ישר וקדימה ליותר מ-30 יארד יותר מכדור או שניים במשחק. הכדור או שניים האלה הצליחו להכריע את ניו אינגלנד. כמעט כל אמריקה תתייצב מאחוריו ותקווה שהם יכריעו גם את קרוליינה. זה נראה הזוי. רק אל תגידו שלא אמרו לכם.