משבר בקליפורניה: הילודה צונחת, הבייבי בומרס מזדקנים

קליפורניה, המדינה המאוכלסת ביותר בארה"ב המתמודדת עם גירעון תקציבי ענק, תצטרך עתה לנסות למצוא פתרון למשבר נוסף: הידלדלות אוכלוסיית הילדים וירידה בשיעור המהגרים שמציבות איום חמור בפני יציבותה הכלכלית — על כך מדווח "הוול סטריט ג'ורנל". 

הנתונים המדאיגים התפרסמו השבוע במחקר שערכו אוניברסיטת דרום קליפורניה בשיתוף עמותת לוסיל פקרד. לפי המחקר, "המשאב המידלדל של קליפורניה: ילדים", לאחר עשורים של גידול באוכלוסייה וצמיחה כלכלית, "קליפורניה תיאלץ להתמודד עתה עם נתונים עגומים יותר". המסקנות התבססו על ניתוח של נתוני מפקד אוכלוסין שנערך ב־2010 ושל סקר הקהילה האמריקאית.

הבעיה הבוערת ביותר שניצבת בפני קליפורניה היא ירידה בשיעור הילודה. לפי המחקר, ב־1970, שש שנים לאחר סיום ימי הבייבי בום, אוכלוסיית הילדים היוותה יותר משליש מהאוכלוסייה הכללית. לפי הערכות הדמוגרף דאוול מאיירס, הכותב הראשי של הדו"ח, עד 2030 הם יהוו חמישית בלבד. מגמה דומה מתרחשת במדינות נוספות בארה"ב, ובהן ניו יורק, מסצ'וסטס, מישיגן ואילינוי, שם אוכלוסיית הילדים צנחה אף בשיעור חד יותר. עם זאת, בניגוד למדינות אלו, קליפורניה מאז ומעולם הסתמכה על אוכלוסיות מהגרים לשגשוגה הכלכלי.

מאז ימי הבהלה לזהב, רוב תושבי קליפורניה נולדו מחוץ למדינה. דפוס זה החל להשתנות בשנות התשעים, כאשר מהגרים החלו לעבור למדינות אחרות במערב ובדרום ארה"ב, בגלל יוקר מחיה נמוך יותר וצמיחה מהירה. קליפורניה הפכה לאחד הקורבנות הבולטים ביותר של התפוצצות בועת הנדל"ן והמשבר הכלכלי של 2008, ונכון ל־2010, יותר ממחצית המבוגרים בגילי 34–24 נולדו בקליפורניה.

בה בעת נרשמה ירידה בשיעור הילודה. לפי נתוני מפקד האוכלוסין, ב־2010 עמד שיעור הילודה בקליפורניה על 1.94 ילדים לאשה, נמוך מ־2.01 הנדרשים לשמירה על ילודה חיובית. במקביל נרשמה עלייה בשיעור האוכלוסייה הקשישה. בעוד שבשנות השבעים התגוררו בקליפורניה 21 קשישים בממוצע על כל 100 מבוגרים בגיל העבודה, עד 2030 צפוי שיעור זה לטפס ל־36 קשישים על כל 100 מבוגרים עובדים. "גיל הפרישה יפעיל עומס רב על מוסדות ועל תוכניות המיועדים לקהילה המבוגרת", ציין המחקר. הילדים של היום יהיו אלה שייאלצו לממן את התוכניות הללו בעתיד, והם גם ייכנסו למשרות שיפנו בני דור הבייבי בום בעמק הסיליקון, בתעשיית הבידור בהוליווד ובחגורת החוות החקלאיות. אולם, כאמור, מספרם נמצא בירידה.

הירידה מאפיינת את כל קבוצות האוכלוסייה ובהן לבנים, אסייתים ואפרו־אמריקאים, אך הירידה החדה ביותר נרשמה בקרב ההיספנים, שמייצגים 51% מהילדים מתחת לגיל 18 המתגוררים במדינה. "אנו ניצבים בפני שנים של גל פרישה עצום, משהו כמו 2 מיליון איש בשנה ב־20 השנים הקרובות", כך הזהיר בראיון לעיתון סטיבן לוי, מנהל המרכז לחקר כלכלת קליפורניה, מכון מחקר עצמאי. "אם שיעור הילודה לא יעלה, נזדקק ליותר מהגרים, ואם גם זה לא יקרה, נחווה צמיחה נמוכה יותר".