במקום הממשל: אלון מאסק ובואינג יחזירו את ארה"ב לחלל

סוכנות החלל האמריקאית נאס"א הודיעה אתמול כי החברות בואינג וספייס X זכו במכרז להטסת אסטרונאוטים אמריקאים לחלל. החברות יספקו לנאס"א חלליות משנת 2017, וכך יחזירו את ארה"ב למירוץ לחלל אחרי היעדרות ארוכה מאז השבתת המעבורות שלה ב־2011.

עד 2017 תשלים בואינג, שההתקשרות עמה תסתכם ב־4.2 מיליארד דולר, את פיתוח החללית SCT-100, וספייס X, שהיקף ההתקשרות עמה יעמוד על 2.6 מיליארד דולר, תשלים את פיתוח החללית דראגון V2.

בשלוש השנים האחרונות הסתמכה ארה"ב על רוסיה בהטסת האסטרונאוטים שלה לתחנת החלל הבינלאומית. ההסדר לא היה זול: הרוסים גובים 71 מיליון דולר על מושב הסעה לחלל, ונאס"א מוציאה בשנה יותר מ־400 מיליון דולר עבור ההסעות. בעקבות המתיחות בין ארה"ב ורוסיה לאחר הפלישה הרוסית לקרים ספגה נאס"א ביקורת רבה על התלות שלה ברוסים.

במסיבת עיתונאים במרכז החלל קנדי בפלורידה אמר מנהל נאס"א צ'רלס בולדן שהמכרזים "מכינים את הזירה למה שמבטיח להיות הפרק המרגש והשאפתני ביותר בהיסטוריה של נאס"א". הוא הוסיף שההסתמכות על קבלנים בהסעות לחלל תאפשר לסוכנות "להתמקד במשימה שאפתנית יותר — לשלוח בני אדם למאדים".

המכרז מסמן שינוי כיוון משמעותי עבור נאס"א, שבמשך שנים הפעילה מערך חלליות ומשגרים שהיה בבעלותה. כעת, במקום להגיע לחלל באמצעות רכבי חלל בבעלות ממשלתית, האסטרונאוטים ישכרו מקום ברכבים שיספקו בואינג וספייס X. "השינוי הזה מדגיש את ההישגים שחברות מסחריות יכולות להגיע אליהם, ואנחנו סומכים עליהן בשיגור המטען הכי יקר שלנו", אמרה קאת'י לודרס, מנהלת תוכנית הצוות המסחרי בנאס"א.

אסטרונאוט של נאס"א בודק חללית של בואינג. חוזה של 4.2 מיליארד דולר צילום: רויטרס

ספייס X – שבבעלותו של היזם אלון מאסק שהקים גם את יצרנית המכוניות החשמליות טסלה – היתה החברה הפרטית הראשונה שכבר שלחה ציוד לתחנת החלל. הזכייה שלה במכרז של נאס"א מספקת עדות נוספת להתקדמות הסטארט־אפ בתעשייה שנשלטה בידי חברות ענק.

יזם טכנולוגיה נוסף שיהיה מעורב כעת בפרוייקט החלל הוא מנכ"ל ומייסד אמזון, ג'ף בזוס. הסטארט־אפ בלו אוריג'ין שהוא הקים תשתתף בפיתוח מנוע ראשון בייצור אמריקאי לטיל אטלס 5, שפועל, נכון להיום, עם מנוע מתוצרת רוסיה.