יצרני הוויסקי בארה"ב פוחדים לחזור לתקופת היובש
אחרי צמיחה מואצת שנמשכה שני עשורים, תעשיית הוויסקי האמריקאית ממתינה בחשש להשפעת המכסים של האיחוד האירופי, מקסיקו וקנדה. ראש איגוד המזקקות בקנטאקי: "עלינו על גל מנצח ופתאום קורה משהו כזה. זה די מבאס"
לארי סיוול עומד ליד ההארלי דיווידסון שלו במזקקת הוויסקי וויילד טרקי בקנטאקי. אחרי כמה כוסות של ברבן, המשקה המועדף עליו כבר 40 שנה, הוא ברקיע השביעי. "החומר הזה הוא נקטר האלים ואפשר לסמוך עלי בעניין הזה, כי שתיתי הרבה ממנו", אומר סיוול, שהגיע עם אחיו מאלבמה כדי לבקר בדרך הברבן של קנטאקי.
אבל בעוד מפלס המשקאות בוויילד טרקי גבוה, מצב הרוח בתעשייה, שהיא מהמרכזיות בקנטאקי, לא בדיוק מרומם. ברחבי קנטאקי, מזקקות מודאגות עתה מהשפעת המכסים שאירופה, מקסיקו וקנדה הטילו על וויסקי אמריקאי - מוויילד טרקי ועד ג'ק דניאל'ס –בתגובה למכסי הפלדה והאלומיניום של ממשל טראמפ.
יותר נשים צורכות וויסקי
"יש סיבה לדאגה בתעשיית הברבן", אומר אנדי באר, חבר קונגרס רפובליקני מקנטאקי, שאזור הבחירה שלו מתהדר בכמה מזקקות גדולות. "זה חשוב מאוד משום שמדובר כאן במקור למשרות. זו הדרך שלנו לייצא את קנטאקי לעולם", הוא מדגיש. האיחוד האירופי ומקסיקו הטילו מכסים בגובה 25% על וויסקי אמריקאי וקנדה הטילה מס של 10%. למרות שהמכסים חלים על כל סוגי הוויסקי האמריקאי, הם יפגעו באופן מיוחד בקנטאקי, מחוז הבית של מנהיג הרוב הרפובליקני בסנאט, מיץ' מקונל.
מזקקה של וויסקי פור-רוזס בקנטאקי. באירופה ישלמו 10% יותר צילום: בלומברג
המכסים מכוונים נגד תעשייה שצומחת בקצב מהיר. במהלך שני העשורים האחרונים, יצוא הוויסקי האמריקאי צמח מ־290 מיליון דולר ל־1.13 מיליארד דולר, כך לפי נתוני מועצת המשקאות המזוקקים. אריק גרגורי, ראש איגוד המזקקות של קנטאקי, אומר כי המכסים יגרמו לפגיעה קשה בתעשיית הברבן, שנהנתה מתחייה מחודשת. זאת בזכות העלייה במספר הנשים בארה"ב שצורכות את המשקה האלכוהולי המופק מתירס, בנוסף להתחזקות הביקושים
באירופה. "עלינו על גל מנצח ואז פתאום קורה משהו כזה. זה די מבאס", אומר גרגורי, ומוסיף כי התעשייה מספקת כיום 17,500 משרות בהשוואה ל־4,000 לפני עשור. "המזקקות מתוסכלות כי אנחנו מרגישים חסרי אונים. זו מלחמה שלא אנחנו יזמנו".
אמיר פיי מרגיש היטב את התסכול הזה. ב־2008 הוא השיק מחדש את המותג ג'יימס אי. פפר, שיוצר מאז ימי המהפכה האמריקאית ועד שפשט רגל בשנות ה־50. במהלך העשור האחרון הוא הקים עסק שמשווק את הברבן שלו, "1776", ותיכנן להיכנס השנה לאיטליה ובריטניה כדי להגדיל את המכירות באירופה, שם גרמניה היא השוק המוביל שלו. "כעת אנחנו מתמקדים בנזק המשני", אומר פיי, שמעריך כי הוא יצטרך להעלות את המחירים באירופה מ־35 יורו ל־45 יורו לבקבוק של 700 מ"ל.
חלק מהמזקקות הגדולות כבר הזהירו מפני העלאות מחירים. קמפרי, שבבעלותה וויילד טרקי, אמרה כי המכסים לא יפגעו בתוכניות הצמיחה אך יחייבו "עליות מחירים". בראון־פורמן, שמייצרת את ג'ק דניאל'ס, דיווחה כי הצרכנים באירופה ישלמו כ־10% יותר עבור המשקה. בעוד המזקקות הגדולות אינן סבורות שהמכסים ישפיעו עליהן באופן משמעותי, גרגורי סבור אחרת. לדבריו, הנזקים לטווח הארוך עלולים להיות משמעותיים, במיוחד משום שחברות רבות ביצעו השקעות גדולות בשנים האחרונות על מנת לעמוד בביקושים הגדלים מאירופה ומדינות באסיה, כמו יפן.
"רק גירדנו את פני השטח מבחינת כיבוש נתחי השוק של צרכני הוויסקי הסקוטי ומשקאות אחרים מחוץ לארה"ב", אומר גרגורי, שמודאג עתה כי חלק מ"המומרים" שעברו לברבן יחזרו לוויסקי הסקוטי אחרי שהברבן יתייקר. בהינתן הסיכונים הללו, פיי מופתע מאוד כי היצרניות הגדולות לא יזמו מחאה רחבת היקף נגד ממשל טראמפ. "זה בוודאי קשור בכך שאנשים לא רוצים להיות מזוהים פוליטית בתקופה כל כך שנויה במחלוקת בפוליטיקה האמריקאית", הוא אומר.
אל קרוס, בעל טור פוליטי ופרופסור לתקשורת באוניברסיטת קנטאקי, אומר כי הגישה הזהירה נובעת מכך שהמשקאות מיוצרים במדינה עם אוכלוסיה אוונגליסטית גדולה והיכן שבעבר היו קיימים מחוזות "יבשים" רבים שאסרו על מכירת אלכוהול. "רוב המקומות רטובים כעת אבל עדיין נזהרים מאוד שלא להרגיז אנשים. כך שהדבר החכם מבחינתם זה לשבת בשקט ולראות מה יקרה", הוא מסביר.
דאגה גם לתעשיית הרכב
ראש העיר של לקסינגטון ג'ים גריי אומר כי המזקקות מקוות גם ש"אולי הפזיזות של טראמפ תשחק תפקיד והוא יעשה ויתורים". אף כי לתחושתו זו הנחה אופטימית מדי. גריי ובאר מדגישים, כי בעוד האיום על תעשיית הברבן הוא מיידי, הם מודאגים גם ממכסי הרכב שטראמפ עשוי להשית, שכן בלקסינגטון קיים מפעל טויוטה הגדול בעולם. אבל עד שזה יקרה, החשש מתמקד בתעשיית הוויסקי. על פי גרגורי, הפעם האחרונה שהמזקקות יזמו מחאה היתה ב־2009.
באותה שנה, האיום של הטלת מסים הוליד את "מסיבת התה של תעשיית הברבן" ומפגינים יצקו ברבן על מדרגות בניין הקפיטול. "אנחנו מחזיקים אצבעות", הוא אומר. "אם זה ימשיך להסלים, ייתכן ולא נשפוך ברבן על מדרגות הקפיטול או הבית הלבן, אבל אנחנו נמשיך לקדם את המסר שלנו".
באר, שפעל כלוביסט עבור בכירי הפוליטיקאים, משר האוצר סטיב מנושין ועד סגן הנשיא מייק פנס, מקווה גם הוא למהפך מבשר טובות מכיוונו של טראמפ. אבל הוא גם מבין שבעוד מנושין ולארי קודלו, היועץ הכלכלי של הבית הלבן, להוטים פחות ליישם את המכסים, יועץ הסחר הבכיר פיטר נבארו, שנחשב בן בריתו המקורב ביותר של הנשיא, גמיש הרבה פחות בעניין. לשאלה האם נבארו ונציג הסחר רוברט לייתיזר אוהבים ברבן, הוא מגיב בחיוך: "אני מקווה שכן. אזמין אותם לשתות אתי ברבן בקנטאקי".
