"ההפגנות בהונג קונג סוללות את הדרך לאינטרנט חדש"

כשמישה בנאוליאל הסתובב בשבוע שעבר ברחובות הונג קונג, הוא זכה ליחס ששמור לסלבריטאים בכירים. כמעט בכל מקום שבו עבר עצרו אותו עוברי אורח, בירכו אותו והודו לו.

בנאוליאל הוא לא כוכב פופ אלא מפתח אפליקציית פיירצ'ט (Firechat), שמסוגלת לנהל שיחה קבוצתית ללא צורך בחיבור לרשת. יכולת זו הפכה אותה לכלי תקשורת מרכזי בהפגנות נגד המשטר הסיני שסוחפות את הונג קונג בשבועות האחרונים.

ההפגנות בהונג קונג צילום: איי פי

בנאוליאל, מייסד ומנכ"ל הסטארט-אפ אופן גרדן (Open Garden) שעומד מאחורי פיירצ'ט, תכנן רק לעצור בהונג קונג לטיסת קונקשן בדרך לפגישות בסין. ואולם כשהוא הגיע לעיר המחאה הגיעה לשיאה, וכך גם השימוש באפליקציה שפיתח, ובנאוליאל החליט לעקוב מקרוב אחר האירועים. נישא על גלי התהילה והעניין שעוררה פיירצ'ט, הוא כבר חולם על הפיכת הפלטפורמה שעליה היא מבוססת למהפכה הגדולה הבאה של הרשת. "אנחנו מאמינים שזוהי לידתו של אינטרנט מסוג חדש", הוא אומר בראיון ל"כלכליסט".

"פיירצ'ט מאפשרת למפגינים, שסובלים מקריסת הרשתות הסלולריות וחוששים שהממשלה תסגור את האינטרנט, להמשיך ולדבר ביניהם", הוא מסביר את ההצלחה בהונג קונג, שמאות אלפים מתושביה הורידו את האפליקציה. "ניתן ליצור דרכה חדרי שיחה של אלפי אנשים, ולא צריך להכיר את כולם כדי לתקשר ולהפיץ מסרים ומידע. זה מאפשר לשפר את הארגון והתיאום של המחאה".

מישה בנאוליאל

בניגוד לשירותי מסרים מיידיים כמו ווטסאפ, הנשענים על חיבור לרשת, פיירצ'ט לא עושה שימוש בשרת מרכזי כדי להעביר את התכתובות בין המשתמשים. במקום זאת היא יוצרת רשת אד הוק בין סמארטפונים וטאבלטים סמוכים בעלי יכולות WiFi ובלוטות', ומאפשרת לבעליהם לנהל שיחות קבוצתיות. באירועים צפופים, כמו הפגנות, ניתן ליצור דרך האפליקציה רשת שנפרסת על פני עשרות ומאות מטרים.

מעבר ליכולותיה הבסיסיות של פיירצ'ט, הפופולריות שלה בהונג קונג הובילה את אופן גרדן להגיב בזמן אמת לצרכים של המפגינים. "כשהרבה אנשים משוחחים ביניהם בזמן משבר, יהיו אנשים שיפרסמו דיסאינפורמציה במטרה להטעות אחרים. אז יצרנו מנגנון של חשבונות מאושרים המשמשים כתבים, מורים, מובילי דעה ואקטיביסטים, כך שהם ייחשבו למקור מידע אמין".

"הופתענו כשאנשים התרגשו מפיירצ'ט"

בנאוליאל, יליד צרפת, הקים את אופן גרדן לפני שלוש שנים עם שותפו סטניסלב שלונוב, המכהן כסמנכ"ל טכנולוגיות. השירות הראשון של החברה אפשר לשתף את חיבור הרשת בין המחשב, הסמארטפון והטאבלט. "הרעיון היה שאם המחשב לא מצליח להתחבר ל-WiFi הוא ינסה להתחבר דרך הטלפון, ולהפך", אומר בנאוליאל. בתוך שנתיים זכתה הפלטפורמה של אופן גרדן ליותר מ-5 מיליון התקנות, אבל המייסדים לא היו מרוצים מקצב האימוץ.

צילום: בלומברג

"רצינו ליצור אפליקציה שתזכה לשימוש בהיקפים רחבים יותר", נזכר בנאוליאל. "ידענו שמסרים מיידיים הם כיוון טוב, ויצרנו את פיירצ'ט כדי להדגים את הפוטנציאל של הטכנולוגיה. מאוד הופתענו כשאנשים כל כך התרגשו ממנה".

האפליקציה ניסתה לפנות לפעילים פוליטיים מלכתחילה?

"ידענו שפיירצ'ט תוכל לשמש בהתאספויות גדולות, אבל האפליקציה היתה אמורה להיות בידורית. רק אחרי שהשקנו אותה במרץ שעבר וסטודנטים בטייוואן התקינו אותה כשהממשלה איימה לסגור את האינטרנט, הבנו שיש לה פוטנציאל עצום במצבים כאלה".

איך המחאה בהונג קונג השפיעה על החזון שלכם לעתיד?

"האירועים הדגימו את הכוח של הטכנולוגיה, והראו איך אנחנו סוללים את הדרך לאינטרנט יותר מבוזר. אנחנו מאמינים שזו ההתחלה של רשת שתהיה מורכבת מתת־רשתות שפועלות עצמאית ומתחברות זו לזו בעת הצורך. ההערכות הן שבעוד ארבע שנים יהיו בשוק 6 מיליארד סמארטפונים, לעומת מיליארד כיום. ספקיות מובייל לא ישקיעו בחיבור כל המכשירים האלו, אך בעזרת הפתרון שלנו אנשים במקומות כמו אפריקה והודו יוכלו ליהנות מיכולותיה של הרשת גם בלי חיבור קבוע".

"נסייע באיתור מוצרים שהלכו לאיבוד"

פיירצ'ט ניתנת כיום להורדה בחינם, ובנאוליאל מצהיר שבכוונת החברה להשאיר אותה כזאת. "ניצור הכנסות בעזרת מכירת רישיונות שימוש בטכנולוגיה שלנו למפתחים. אם משחק מובייל פועל על טאבלט שאין לו חיבור סלולרי או גישה ל-WiFi, והשחקן נמצא בסמוך למכשיר מחובר, הטכנולוגיה שלנו תאפשר לבעל הטאבלט המנותק לשחק. המשחק יוכל להציג אז פרסומות מעודכנות או לאפשר רכישות בתוך האפליקציה, ואנחנו נוכל לקחת עמלות. אנחנו כבר מנהלים מגעים עם מפתחי אפליקציות משחקים ורשתות פרסום".

איך תושפעו מהגעת האינטרנט גם למוצרים שלא היו מחוברים אליו עד כה, כמו בגדים ומוצרי חשמל לבית?

"אנחנו פותחים רשתות שלמות בפני יצרני מכשירים בתחום האינטרנט של הדברים והמחשוב הלביש. לאחרונה חתמנו על שיתוף פעולה עם יצרן של תג שאפשר להצמיד לתיק או לאופניים, שמשדר אות כאשר המשתמש מודיע שהם הלכו לאיבוד. אם עובר ליד המוצר מכשיר עם היישום שלנו, האות הזה יועבר לרשת, וכך הוא יוכל להגיע לבעלים של החפץ הנעלם".