האם גוגל מפתחת שירות נסיעות שיתחרה באובר?

האם גוגל ואובר נמצאות בדרך לעימות חזיתי? סוכנות בלומברג דיווחה אמש שענקית הטכנולוגיה החלה לפתח שירות שיתוף נסיעות שיתחרה בזה של אובר - ושייתכן שיפעל ביחד עם המכונית ללא נהג שמפתחת החברה.

בסמוך לפרסום הודיעה אובר שבכוונה להשקיע בפיתוח מכונית ללא נהג משלה. ואולם, כמה שעות לאחר מכן טען הוול סטריט ג'ורנל שהדיווחים על כניסת גוגל לתחרות ישירה מול אובר מוגזמים, ושהחברה רק מפתחת אפליקציית שיתוף נסיעות פנימית לעובדיה.

מכונית גוגל

לגוגל ולאובר הייתה בשנים האחרונות היסטוריה קרובה של שיתוף פעולה. אובר עושה שימוש בשירות המפות של גוגל באפליקציה שלה, וגוגל מצדה השקיע לפני כשנה וחצי 258 מיליון דולר באובר באמצעות קרן ההון סיכון שלה Google Ventures, ההשקעה הגדולה ביותר בהיסטוריה של הקרן. בשנה שעברה הייתה מעורבת גוגל בסבב השקעות נוסף באובר, בהיקף שלא פורסם. בנוסף, היועץ המשפטי הבכיר וסגן נשיא גוגל לפיתוח תאגידי, דייוויד דרמונד, משמש מאז 2013 כדירקטור באובר.

ואולם, לפי בלומברג, שותפות זו עלולה לבוא בקרוב לקיצה שכן גוגל צפויה להשיק שירות מתחרה לאובר, כנראה במסגרת פרויקט המכונית ללא נהג שמובילה החברה. לדברי מקור שמקורב לדירקטורין אובר, דרמונד הודיע לדירקטוריון שגוגל צפויה להיכנס לתחום, ולבכירי אובר הוצגו צילומי מסך של אפליקציית שיתוף נסיעות של גוגל שנבדקת בימים אלו על ידי עובדי החברה. כתוצאה, אמר המקור, דירקטוריון אובר שוקל כעת האם לבקש מדרמונד להתפטר מחברותו בו.

במסיבת עיתונאים שנערכה ב-14 בינואר אמר מנהל פרויקט המכונית ללא נהג של גוגל, כריס אורמסון, שהחברה בודקת איך הפיתוח יכול לסייע לחיי היומיום. “כיוון אחד שאנו בודקים זה רכב שיתופי", הוא אמר. דברים אלו עוררו דאגה עמוקה בדירקטוריון אובר.

שתי החברות משדרות "עסקים כרגיל"

גוגל לא הגיבה לדיווח, והפנתה רק ציוץ שפרסמה בטוויטר בתגובה לציוץ של בלומברג. “אנחנו חושבים שתגלו שאובר וליפט עובדים טוב מאוד. אנחנו משתמשים בהם כל הזמן", נכתב שם.

גם אובר לא התייחסה ישירות לדיווח של בלובמרג, ואולם בסמוך לו הודיעה בבלוג הרשמי שלה על השקת שותפות אסטרטגית עם אוניברסיטת קרנגי מלון היוקרתית, שתכלול הקמת מרכז מחקר משותף בשם Uber Advanced Technologies Center, סמוך לקמפוס המוסד האקדמי. המרכז יתמקד בפיתוח טכנולוגיות עתידניות ארוכות טווח בתחום הפעילות של אובר ובראשן מיפוי, בטיחות כלי רכב וטכנולוגיות אוטונומיות (שם אחר לכלי רכב ללא נהג) - ויפעל בשיתוף פעולה של אנשי אובר וצוותי המחקר של קרנגי מלון, ובפרט עם הצוותים של מרכז הנדסת הרובוטיקה הלאומי (NREC), שפועל באוניברסיטה.

אפליקציית אובר

"כמובילים גלובליים בתחבורה אורבנית, יש לנו מחויבות ייחודית להשקיע בטכנולוגיות חדשניות שמאפשרות תנועה בטוחה ויעילה יותר של אנשים וחפצים בקנה מידה גלובלי", אמר סמנכ"ל המוצר של אובר, ג'ף הולדן. “שיתוף פעולה זה הינו השקעה חשובה בתכנון של אובר לטווח הארוך".

לאור העימות האפשרי מול גוגל, אין זה פלא שאובר משקיעה בטכנולוגיות משלה שימנעו ממנה מלפתח תלות גדולה מדי בענקית הטכנולוגיה. ואולם, לפי הוול-סטריט ג'ורנל החששות מעימות שכזה הינם מוגזמים. מקור שמכיר את הנושא אמרי לעיתון שהדיווח שלפיו גוגל מפתחת אפליקציה יריבה לאובר הוצא מפרופורציה. לדבריו, מהנדסי החברה רק בודקים אפליקצייה פנימית שנועדה לסייע לעובדים להגיע יחדיו לעבודה, וזו אינה קשורה בשום אופן לפרויקט המכונית ללא נהג.

שני מקורות אחרים אמרו שלא ידוע להם שדרמונד התבקש לפרוש מדירקטוריון אובר, והעריכו שהוא יעשה זאת ביוזמתו אם יסבור שיש חשש לניגוד עניינים. כן העריכו המקורות שאין זה סביר שאובר תפסיק להשתמש בגוגל Maps באפליקציה שלה.

מלחמה או הגזמה?

בנושאים שכאלה, נדיר שיש עשן בלי אש. אף שייתכן שהדיווח של בלומברג מוגזם או מקדים את זמנו, לא מן הנמנע שבין החברות קיימים מתחים על רקע התקדמות הפיתוח של המכונית ללא נהג, שהשלמתו יכולה לערער משמעותית את המודל העסקי של אובר. וייתכן מאוד שמתחים אלו, אף שהיום הם על אש קטנה, יסלימו בעתיד לכדי יריבות אמיתית בין שתי החברות.

לא מדובר בתרחיש בלתי-סביר; אפל וגוגל, היום יריבות מרות, היו בעבר שותפות קרובות מאוד: יו"ר גוגל אריק שמידט ישב בדירקטוריון אפל ואף לקח חלק בהשקת האייפון המקורי ב-2007. אבל הכניסה של גוגל לתחום המובייל עם אנדרואיד הפכה במהירות את החברות הקרובה לסכסוך קשה. לא מן הנמנע, לכן, שמהלכים שתבצע גוגל בתחום התחבורה יובילו לאותה תוצאה עם אובר.